SIRACUSA — Quando Arinze Onuaku ha visitato Siracusa e ha trascorso del tempo al Melo Center lo scorso autunno, è arrivato con diversi impegni.
Voleva dare il benvenuto ad Adrian Autry come nuovo allenatore di basket del Syracuse. Voleva riprendere contatto con la scuola, dove ha prosperato come centro del Big East durante una carriera durata dal 2005 al 2010. E voleva far conoscere a tutti le sue ultime ambizioni di carriera su di lui.
“Stavo solo cercando di capire cosa avrei fatto dopo”, ha detto Onuaku durante una conversazione telefonica la scorsa settimana. “Volevo venire lassù, parlare con gli allenatori, far loro sapere qual era il mio status e cosa mi interessava fare. Quindi sì, ho potuto parlare con Red, con GMac, con tutti gli allenatori in un contesto di gruppo e individualmente.
Quelle conversazioni diedero i loro frutti pochi mesi dopo, quando Gerry McNamara lasciò il Syracuse per assumere l’incarico di capo allenatore al Siena College. McNamara ha detto che il suo rapporto con Onuaku lo ha convinto ad assumere uno dei migliori lunghi nella storia del Syracuse. Onuaku ha lasciato l’SU con la migliore percentuale di field goal di tutti i tempi della scuola (64,8%), un numero da allora eclissato da Maliq Brown (69,8%), sebbene Brown abbia giocato solo due stagioni per gli Orange.
A McNamara è piaciuta l’iniziativa di Onuaku, il suo variegato background professionale. Gli piaceva la sua reputazione attorno al DMV, un’area di forte interesse di reclutamento. Ha chiamato Onuaku, originario di Lanham, nel Maryland, e ha lanciato l’opportunità.
“Conosce il gioco. Lo comunica bene. Ed era abbastanza chiaro che questo era ciò che voleva fare”, ha detto McNamara. “(Ho avuto) quel rapporto con lui, prima come ex compagno di squadra e amico, poi giocatore-allenatore quando sono tornato come GA. Solo vedendo un ragazzo giovane che so che ha molto da offrire e che vuole entrare in questo, mi sono sentito fortunato di poterlo aiutare.
Onuaku, 36 anni, sta uscendo da un anno come assistente allenatore presso la potente Gonzaga High School di Washington, DC. Lì ha allenato i grandi.
Aveva trascorso l’anno precedente come assistente allenatore per la franchigia della G League dei Washington Wizards, la Capital City Go-Go. Quando i Wizards licenziarono il loro GM, Tommy Sheppard, nell’aprile 2023, ha detto Onuaku, anche la maggior parte dello staff tecnico dell’organizzazione fu licenziata.
Ha accettato il lavoro di Gonzaga, ma desiderava tornare a lavorare come allenatore a tempo pieno. Ricordava Siena dai tempi in cui giocava a Siracusa. McNamara lo ha istruito sulle strutture del programma (la MVP Arena), sulla sua ardente base di fan e sulla sua posizione geografica vicino a New York City, Boston, Filadelfia e DC.
È bastato vendere Onuaku.
Questo sarà il suo primo lavoro da allenatore di basket al college. Naturalmente gli sono stati assegnati i lunghi del Siena, gruppo di cui fa parte l’ex centro del Siracusa Peter Carey.
Il curriculum da giocatore di Onuaku dopo il college include periodi nella NBA, nella G League e all’estero. Ha intrapreso una carriera di 10 anni nel basket professionistico. Durante quella carriera, ha detto, raramente ha giocato per un allenatore o un allenatore che fosse un ex lungo. Crede che la sua esperienza in quella posizione lo distingua e sarà una risorsa per il college o le squadre professionistiche.
“Avrei potuto avere uno o due allenatori che potevano dirmi cosa fare e mostrarmelo allo stesso tempo”, ha detto. “Ed è molto difficile a volte per i big che hanno un allenatore alto 6 piedi che cerca di dirti come eseguire un movimento di blocco e tu li guardi come se ‘non funzionerà’. Ma lo fai perché rispetti il tuo allenatore”.
McNamara ha detto che Siena probabilmente giocherà un basket a 5, la versione moderna del gioco che valorizza il tiro in ogni posizione. Ma crede che ci sia un posto dove i grandi uomini possano convertirsi vicino al basket. E Onuaku, ha detto, offre un progetto su come farlo.
“Penso ancora che quei grandi debbano essere sul blocco e avere un arsenale di mosse per quando ricevono la palla da 8 piedi. Nessuno con cui ho giocato fino a diventare un vero centro aveva il tipo di mosse che Arinze lo ha fatto, dove ha potuto ritagliarsi spazio, sigillarti, lavorare all’inizio dei 24′ e creare posizione, sentire la vernice sui drive”, ha detto McNamara. “Essere in grado di lavorare con qualcuno che può perfezionare e risintonizzare quei ragazzi da 8 piedi in su, è il massimo che puoi ottenere a questo livello.”
Onuaku ha detto che gli piace allenare. Apprezza vedere la crescita dei giocatori con cui lavora e il profitto quando una mossa che ha insegnato si traduce in secchi nei giochi.
Spesso, ha detto, si relaziona con i giocatori a un livello più personale. Racconta loro le difficoltà che ha dovuto affrontare all’inizio della sua carriera a Syracuse e all’inizio della sua carriera da professionista. Li incoraggia a parlare dei propri problemi.
“Sono in grado di entrare in contatto con tutti questi ragazzi nei luoghi in cui si trovano nella loro vita”, ha detto, “perché ho attraversato tutte le loro situazioni”.
Il lavoro di Siena depositerà Onuaku in un nuovissimo universo allenante.
Cita i suoi legami con il DMV come un vantaggio, ma il reclutamento del basket universitario nel 2024 è un investimento pluriennale nelle risorse. Conta sulla routine quotidiana di relazioni a volte vecchie di decenni.
McNamara ha detto che non “lo lancerà semplicemente là fuori e gli dirà di capirlo”. Presenterà Onuaku alle fonti, ha detto, aiutandolo a comprendere le personalità e le sfumature del percorso di reclutamento.
Probabilmente sarà il suo aggiustamento più difficile, ha detto McNamara.
“Ha un nome in quell’area (DMV) e non solo come giocatore, ma anche per come si comporta, chi è come persona”, ha detto McNamara. “Chiunque abbia incontrato Arinze nel corso degli anni lo ammira e lo rispetta sempre per la persona che è. E in questo business questo è molto importante, soprattutto quando cerchi di reclutare giocatori. Quella roba viene fuori.
Onuaku ha intenzione di trasferirsi ad Albany in tempo per gli allenamenti di giugno. È stato nella Regione della Capitale un paio di volte per farsi un’idea della città e trovare un posto dove vivere.
Non vede l’ora che arrivi la fase successiva della sua carriera da allenatore. È particolarmente significativo perché lavorerà per McNamara, suo amico alla prima stagione da capo allenatore.
“Per lui lasciare Syracuse per quel lavoro è un grande passo di fiducia anche per lui”, ha detto Onuaku. “Con Gerry ho cose che lo compensano come allenatore e come giocatore. Allora perché non dovrei aiutarlo ad avere successo, il che aiuta anche me ad avere successo.
