In una giornata sfortunata, un’eruzione solare potrebbe colpire la Terra e danneggiare la maggior parte dei nostri dispositivi elettronici, e abbiamo già avuto alcuni approcci pericolosi.
Un brillamento solare, visto dal Solar Dynamics Observatory della NASA. Potenti esplosioni provenienti dal Sole come questo brillante brillamento solare e l’adiacente eruzione di gas caldo e incandescente possono devastare le reti elettriche, i computer e le telecomunicazioni della Terra. NASA/SDO Astrofisica Il Sole si sta preparando per un grande anno.
In un certo senso ha già avuto un anno fantastico, grazie all’eclissi solare dell’8 aprile. Ma quello era un fenomeno terrestre. Ciò a cui ci stiamo preparando è decisamente solare poiché la nostra stella si sta avvicinando al picco del suo ciclo di attività magnetica, il che significa più macchie solari, più tempeste e, potenzialmente, più pericolo per la Terra.
Il campo magnetico del Sole viene generato al suo interno, dove le condizioni sono così calde che gli elettroni vengono strappati dagli atomi ospiti, formando un gas ionizzato. Una legge fondamentale della fisica afferma che le cariche elettriche in movimento generano un campo magnetico, ed è questo magnetismo indotto dal gas ionizzato che influenza così profondamente il comportamento del Sole.
A differenza della Terra, che ha un campo magnetico abbastanza forte e ben organizzato, simile a quello di un’unica barra magnetica gigante, il Sole è dominato da innumerevoli campi generati localmente. Ciascuno modella la propria porzione dell’interno solare. Le dinamiche effettive di questo magnetismo sono estremamente complesse, ma per semplificare, si può pensare alla forza complessiva del campo magnetico della nostra stella, crescente e calante in un periodo di circa 11 anni in quello che chiamiamo ciclo magnetico solare.
Il materiale caldo all’interno del Sole sale in superficie e, una volta raffreddato, ridiscende in un processo chiamato convezione termica, proprio come l’acqua in una teiera bollente. È come un nastro trasportatore per l’energia stellare e fa parte del processo attraverso il quale gran parte del calore infernale proveniente dall’interno del sole si fa strada fuori dal Sole e nello spazio per portare calore che sostiene la vita sul nostro pianeta. La faccia del Sole è adornata da milioni di queste cellule convettive in continuo cambiamento; ciascuno è accompagnato dal proprio campo magnetico interno.
Vicino alla superficie del Sole, le linee del campo magnetico che escono da una determinata cella ad alta convezione possono aggrovigliarsi con quelle di altre. Questi intrecci possono fungere da barriera che impedisce al materiale più freddo di ricadere verso il basso. Invece sta lì sulla superficie, irradiando la sua energia. Il materiale più freddo è più scuro, quindi vediamo queste aree come macchie sul Sole, che astutamente chiamiamo macchie solari. Il loro numero aumenta notevolmente durante un massimo solare.
Diciamo che queste regioni sono più fredde, ma sono ancora terribilmente calde per gli standard terrestri. Isolati sarebbero luminosi come la luna piena; appaiono scuri solo rispetto alla superficie del Sole. La maggior parte dei punti hanno un diametro di poche migliaia di chilometri, ma alcuni diventano enormi, più grandi della Terra. Il più grande può essere immenso, molte volte più grande del nostro pianeta e visibile ad occhio nudo adeguatamente protetto.
Quando questi campi magnetici localizzati penetrano nella superficie del Sole, possono sollevare enormi anelli di forza magnetica, trascinando con sé materiale per creare guglie incredibilmente alte e luminose chiamate protuberanze. Alcuni possono essere alti decine di migliaia di chilometri e tutti sono tinti di rosso dal bagliore dell’idrogeno caldo. Molti erano visibili durante l’eclissi di aprile, estendendosi nel cielo oltre l’ombra stellare occultante della Luna.
