La storia di come Greg Abele ne divenne il successore designato Warren Buffett guida Berkshire Hathaway tutto iniziò nel 1996. Buffett aveva 66 anni, era alla guida del gruppo da 31 ed era la seconda persona più ricca del mondo dopo Bill Gates. Abel aveva 34 anni e lavorava per CalEnergy, una compagnia elettrica, da quattro anni. È stato chiamato il suo capo David Sokole anche lui avrebbe avuto un ruolo molto importante nella storia della successione.
Nel ’96 CalEnergy acquistò la Northern Electric, una società britannica. Sokol ha mandato Abel a Newcastle per dare seguito all’accordo. Le sue azioni erano impressionanti Walter Scottil maggiore azionista di CalEnergy, che era anche membro del consiglio di amministrazione di Berkshire Hathaway e amico d’infanzia di Buffett.
Due anni dopo CalEnergy acquistò un’altra società energetica statunitense, la MidAmerican Energy Holding, per 4 miliardi di dollari. Sokol passò l’accordo anche ad Abel, che tornò in America e divenne presidente della società risultante, chiamata MidAmerican. Nel 1999 Berkshire Hathaway ha acquisito la maggioranza della MidAmerican, e con essa il futuro successore di Buffett.
Il problema della successione di Warren Buffett
Nel 2008, Sokol ha lasciato Abel come CEO di MidAmerican per assumere un altro ruolo presso Berkshire Hathaway. Divenne, secondo una definizione di Fortune, ‘Sig. Fix-It’, ovvero l’uomo che Buffett ha nominato per risanare le aziende del gruppo in difficoltà. All’epoca quasi tutti gli osservatori erano convinti che Sokol fosse l’erede designato.
Tre anni dopo Buffett rilasciò una lunga intervista Fiera della Vanità. L’articolo toccava anche il tema della successione e ne parlava una rosa di quattro nomi. Tre se ne conoscevano da tempo: Sokol, che era il favorito; Ajit Jain, manager che si occupava di riassicurazione; Matthew Rose, che dirigeva la compagnia ferroviaria Burlington Northern. Il quarto era un nuovo corteggiatore: Greg Abel.
Nemmeno tre mesi dopo l’intervista, Sokol si dimise improvvisamente dalla Berkshire Hathaway. Era sospettato di insider trading: pochi mesi prima aveva investito 10 milioni di dollari nella Lubrizol, un’azienda di prodotti chimici, e aveva poi convinto Buffett ad acquistarla, ricavando un profitto di 3 milioni. Ha però dichiarato che le sue dimissioni non c’entrano nulla con il caso e non ha subito sanzioni da parte della Federal Trade Commission, la Consob americana.
Una corsa a doppio senso
Abel ha continuato a ricoprire il ruolo di CEO di MidAmerican, che è stata ribattezzata Berkshire Hathaway Energy nel 2014. Sotto la sua guida, la società è cresciuta fino a raggiungere oltre 26 miliardi di dollari di entrate. Intanto nel 2018 è diventata la successione questione di due: Quell’anno Buffett nominò Abel vicepresidente per le operazioni non assicurative, Jain vicepresidente per le operazioni assicurative, e inserì entrambi nel consiglio di amministrazione.
La scelta è arrivata nel 2021. Durante l’assemblea annuale degli azionisti del primo sabato di maggio, qualcuno si è chiesto se un conglomerato come Berkshire Hathaway, con business che spaziano dalle assicurazioni alla gioielleria, dall’energia alle ferrovie, dai dolciumi alle scarpe, non rischiasse di diventare troppo complesso da gestire. Charlie Munger, il braccio destro di Buffett, sbottò: “Greg manterrà la nostra cultura”. Poi lo stesso Buffett ha confermato: “Il consiglio di amministrazione è d’accordo che, se mi dovesse succedere qualcosa stasera, domattina Greg prenderebbe il mio posto. Se, Dio non voglia, succedesse qualcosa a Greg, allora toccherebbe ad Ajit. La differenza di età tra i due candidati – Abel ha 11 anni meno – è stata determinante per la scelta. “Sono entrambi uomini fantastici. La probabilità che qualcuno possa gestire l’azienda per 20 anni, però, fa una grande differenza”.
Secondo giornale di Wall Street, recentemente Buffett, che compirà 94 anni ad agosto, ha dichiarato: “Greg avrà più successo di me. Se dicessi il contrario, mi farebbe il naso”. Ron Olson, dirigente di lunga data della Berkshire Hathaway, ha definito Abel “un ragazzo dei numeri” che “comprende il linguaggio degli affari meglio di chiunque altro” e “ama imparare”. Ha poi aggiunto: “Non è Warren Buffett. Ma nessuno lo è.
La storia di Greg Abel
Greg Abel è nato il 1 giugno 1962 a Edmonton, in Canada. Sua madre, ex assistente legale, è diventata casalinga dopo la sua nascita. Suo padre lavorava nelle vendite per Levitt Safety, un’azienda di prodotti per la sicurezza. Le finanze della famiglia seguirono i cicli di espansione e di recessione dell’economia di Edmonton, che negli anni ’40 era principalmente una città petrolifera. “La nostra epoca una vera famiglia operaia, dove a volte le persone avevano un lavoro, a volte no”, ha ricordato Abel in un’intervista alla Horatio Alger Association of Distinguished Americans, un’organizzazione no-profit che lo ha onorato nel 2018. “Ricordo il mio primo lavoro: consegnavo porta a porta volantini. Se riuscivo a consegnarne uno, guadagnavo un quarto di penny, o qualcosa del genere.
Da ragazzo, Abel lavorava anche per un’azienda di prodotti forestali, raccogliendo e restituendo bottiglie vuote e riempiendo estintori presso l’azienda in cui lavorava suo padre. Si è laureato in contabilità presso l’Università di Alberta nel 1984 e ha iniziato la sua carriera presso l’ufficio di San Francisco di PricewaterhouseCoopers. Si è trasferito a CalEnergy nel 1992.
Oggi vive a Des Moines, Iowa, a due ore di macchina e 15 minuti di volo da Omaha, quartier generale della Berkshire Hathaway. Se a Buffett piace essere al centro dell’attenzione, è apparso anche in serie TV come L’ufficio -, Abel è molto riservato. Da Edmonton ha portato con sé la passione per l’hockey su ghiaccio, lo sport nazionale canadese. Nell’intervista a Horatio Alger ha detto che durante gli anni scolastici giocava “tutti i giorni, estate e inverno”. Aveva 16 anni quando il più grande giocatore di hockey della storia, Wayne Gretzky, arrivò a Edmonton, dove sarebbe rimasto per dieci stagioni. Uno zio, Sid Abel, è stato inserito tra i 100 migliori giocatori della storia della National Hockey League, il campionato nordamericano di hockey su ghiaccio. Nel 2022 il Registro di Des Moines scrisse che Abel, nel tempo libero, allenava la squadra di uno dei suoi quattro figli, in un palazzetto che aveva contribuito a costruire con 1 milione di dollari.
La tenuta di Greg Abel
Prima di scegliere Abel, Buffett aveva fatto sapere di volere come suo successore qualcuno che fosse «già molto ricco, non motivato dall’avere dieci o cento volte più denaro di quello di cui lui e la sua famiglia potrebbero aver bisogno». Abel ha un patrimonio netto nell’ordine di centinaia di milioni di dollari. Riceve uno stipendio di 20 milioni di dollari all’anno e ha venduto la sua partecipazione dell’1% in Berkshire Hathaway Energy nel 2022 per 870 milioni di dollari. Siede anche in altri consigli di amministrazione, compreso quello di Kraft Heinz.
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