La Mano di Dio immortalata da DeCam – .

A circa 1300 anni luce di distanza, nella costellazione di Poppa, una mano spettrale sembra emergere dal mezzo interstellare e protendersi nel cosmo. Questa struttura è solo apparentemente minacciosa CG 4un cosiddetto globulo cometario a cui fu dato il soprannome di “Mano di Dio”. Si tratta di uno dei tanti globuli cometari presenti nella Via Lattea, la cui morfologia ha origini ancora oggetto di dibattito tra gli astronomi.

I globuli cometari sono una sottoclasse di nebulose oscure conosciute come globuli di Bok: dense nubi isolate di gas e polvere cosmici circondate da materiale caldo e ionizzato. Sono tra gli oggetti più freddi conosciuti in campo astrofisico, con temperature interne dell’ordine di 10 Kelvin. Quando queste nubi hanno una scia simile ad una lunga coda e vengono chiamate globuli cometari per la loro vaga somiglianza con le comete, anche se in realtà non hanno nulla in comune.

Le caratteristiche tipiche di un globulo cometario sono difficili da notare in questa immagine catturata con la Dark Energy Camera (DeCam), montata sul telescopio Víctor M. Blanco da 4 metri dell’Osservatorio interamericano di Cerro Tololo (Ctio), del NoirLab del Nsf. La sua testa polverosa – 1,5 anni luce di diametro – e la sua debole coda – lunga circa 8 anni luce – rendono Cg 4 un globulo Bok relativamente piccolo.

Identificati per la prima volta nel 1976 dalle immagini riprese con il telescopio Schmidt del Regno Unito in Australia, i globuli cometari rimasero a lungo inosservati dagli astronomi perché molto deboli. Le loro code, avvolte nella polvere di stelle oscura, bloccano la maggior parte della luce. Ma con il suo speciale filtro H-alfa, DeCam è stata in grado di individuare il debole bagliore rosso dell’idrogeno ionizzato presente all’interno della testa di Cg 4 e attorno al suo bordo esterno. Questa luce viene prodotta quando l’idrogeno si eccita dopo essere stato bombardato dalla radiazione proveniente dalle vicine stelle calde e massicce.

L’intensa radiazione generata da queste stelle massicce sta gradualmente distruggendo la testa della cellula del sangue e spazzare via le minuscole particelle che diffondono la luce delle stelle. Tuttavia, Cg 4 contiene abbastanza gas per alimentare la formazione attiva di diverse nuove stelle delle dimensioni del Sole.

In questo primo piano sembra che Cg 4 stia per divorare la galassia spirale Eso 257-19 (Pgc 21338). In realtà questa galassia si trova a più di cento milioni di anni luce da Cg 4 e risulta essere vicina solo per un allineamento prospettico. Vicino alla testa del globulo cometario si trovano due giovani oggetti stellari: stelle nella fase iniziale della loro evoluzione, prima di diventare stelle di sequenza principale, che spesso presentano caratteristiche come getti, flussi bipolari, dischi protoplanetari e altri indicatori della nascita di un nuovo pianeta. stella . Crediti: Ctio/NoirLab/Doe/Nsf/Aura, Rettore TA (Università dell’Alaska Anchorage/NoirLab di Nsf), D. de Martin e M. Zamani (NoirLab di Nsf)

Sebbene gli astronomi abbiano osservato queste strutture in tutta la Via Lattea, la stragrande maggioranza di esse, incluso Cg 4, si trova all’interno di un’enorme macchia di gas incandescente chiamata Nebulosa Gum, un probabile resto di supernova esploso circa un milione di anni fa. Attualmente è noto che la Nebulosa Gomma contiene almeno 31 globuli cometarioltre a Cg 4.

Il meccanismo attraverso il quale questi oggetti assumono la loro forma caratteristica non è del tutto noto, ma gli astronomi hanno sviluppato due idee sulla loro origine. La prima è che potrebbero essere state originariamente nebulose sferiche – come la nota Nebulosa Anello – successivamente distrutte dall’esplosione di una supernova vicina, forse la stessa che ha creato la Nebulosa Gomma. La seconda idea è che i globuli cometari siano modellati da una combinazione di venti stellari e pressione di radiazione proveniente da stelle massicce e calde vicine.

In effetti, tutti i globuli cometari trovati all’interno della Nebulosa Gum sembrano averlo code rivolte lontano dal centro della nebulosa, dove si trovano il resto della supernova Vela e la pulsar Vela. Quindi è possibile che i venti stellari della pulsar e la pressione delle radiazioni stiano modellando i globuli vicini.