Loki Patera è situata sopra serbatoi di magma in profondità sotto la superficie di Io, e il suo centro di raffreddamento è circondato da quello che potrebbe essere magma fuso. Il video realizzato con i dati di Giunone suggerisce che parti della superficie di Io sono incredibilmente lisce, paragonate al vetro, che ricorda il vetro di ossidiana formato dall’attività vulcanica sulla Terra. Questa levigatezza è responsabile della qualità riflettente del lago, che risalta sulle aspre isole di roccia che ne punteggiano l’interno.
Io, la luna di Giove, è famosa per avere il maggior numero di vulcani attivi sulla sua superficie, circa 400. Fonte: NASA
I dati raccolti da Juno durante i suoi sorvoli nel dicembre 2023 e nel gennaio 2024 non solo hanno fornito uno sguardo più da vicino a Loki Patera, ma hanno anche permesso agli scienziati di osservare altre caratteristiche vulcaniche su Io. La superficie della Luna è disseminata di centinaia di vulcani attivi, alcuni dei quali sono così potenti che le loro eruzioni possono essere viste dalla Terra con i telescopi. Le immagini dettagliate hanno permesso ai ricercatori di studiare la forma e l’attività di questi vulcani, comprese le loro eruzioni e le colate di lava.
La vicinanza di Io a Giove – orbita a sole 217.000 miglia sopra le cime delle nuvole del gigante gassoso – significa che la luna è soggetta a intense forze di marea. Queste forze provocano il riscaldamento dell’interno di Io, determinandone l’attività vulcanica. L’energia rilasciata dai vulcani di Io è così immensa da contribuire al bilancio termico complessivo della Luna.
Le osservazioni di Giunone hanno anche fatto luce sulla peculiare “Steeple Mountain”, un picco in forte aumento che sporge dalla superficie altrimenti liscia di Io. Questa caratteristica, insieme al lago di lava riflettente, fornisce indizi sui processi geologici e vulcanici della Luna2. I dati raccolti da Giunone stanno aiutando gli scienziati a comprendere non solo la natura vulcanica di Io ma anche la formazione e l’evoluzione di Giove stesso.
La missione di Giunone è stata fondamentale per espandere la nostra conoscenza del sistema gioviano. La navicella spaziale continua a orbitare attorno a Giove, raccogliendo dati sui suoi drammatici cicloni polari e misurando i livelli di ossigeno e idrogeno nell’atmosfera del pianeta. Ogni sorvolo porta nuove scoperte e Giunone completerà la sua 61esima orbita attorno a Giove il 12 maggio.
Le immagini che raffigurano il lago vulcanico di Io e le ricerche in corso servono come prova del progresso nella tecnologia di esplorazione spaziale e della persistente ricerca da parte dell’umanità della comprensione cosmica. Mentre Giunone continua la sua orbita attorno a Giove, ha il potenziale per svelare ulteriori misteri che circondano questo colossale pianeta e le sue affascinanti lune.
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Informazioni sulla navicella spaziale della missione Juno
Lanciata nel 2011, la navicella spaziale Juno della NASA ha intrapreso un’odissea di 5 anni verso Giove. Le sue rivelazioni sull’atmosfera e sul nucleo di Giove hanno rimodellato la nostra comprensione. Dopo la sua prima missione, Giunone esplorò Ganimede e passò a una missione estesa, programmata fino al 2025 o alla fine della sua vita. Attualmente sonda le lune di Giove Io ed Europa.
Maggiori informazioni sulla missione
La missione Juno, gestita dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, è guidata dal ricercatore principale Scott Bolton del Southwest Research Institute. Parte del programma New Frontiers della NASA, Juno è supervisionato dal Marshall Space Flight Center della NASA. L’Agenzia Spaziale Italiana (ASI) ha finanziato il Jovian InfraRed Auroral Mapper. Lockheed Martin Space a Denver costruisce e gestisce il veicolo spaziale.
