Man mano che le popolazioni umane crescono, la perdita di habitat minaccia molte creature. La mappatura dell’habitat della fauna selvatica mediante i satelliti è un’area dell’ecologia in rapida espansione e i satelliti della NASA svolgono un ruolo cruciale in questi sforzi. Le tigri sono solo uno dei grandi mammiferi vulnerabili i cui habitat la NASA sta aiutando a rintracciare dallo spazio.
“I satelliti osservano vaste aree della superficie terrestre con programmi giornalieri o settimanali”, ha affermato Keith Gaddis, responsabile del programma di conservazione ecologica presso la sede della NASA a Washington. “Ciò aiuta gli scienziati a monitorare gli habitat che sarebbe logisticamente impegnativo e dispendioso in termini di tempo per il rilevamento da terra, fondamentale per animali come le tigri che vagano per vasti territori”.
Negli ultimi due secoli, le tigri hanno perso almeno il 93% del loro areale storico, che un tempo abbracciava l’Eurasia. Oggi i grandi felini vivono in soli 10 paesi, soprattutto in Asia. Gli scienziati stimano che siano rimaste solo dalle 3.700 alle 5.500 tigri selvatiche, anche se si tratta di un aumento rispetto al minimo stimato di 3.200 individui nel 2010.
In una recente analisi, i ricercatori hanno esaminato oltre 500 studi dal 2001 al 2020 che contenevano dati sulle tigri e sul loro habitat. Il team ha scoperto che l’area in cui vivono i grandi felini è diminuita dell’11% negli ultimi due decenni, da circa 1.025.000 chilometri quadrati (396.000 miglia quadrate) nel 2001 a circa 912.000 chilometri quadrati (352.000 miglia quadrate) nel 2020.
I paesi del sud-est asiatico sono stati tra i più colpiti. Negli ultimi 20 anni, i grandi felini sono scomparsi da tre nazioni: Cambogia, Vietnam e Laos, hanno riferito i ricercatori. Anche quelle nazioni hanno visto un declino dell’habitat, anche se il team ha affermato che non è chiaro se la perdita dell’habitat sia da sola responsabile del calo del numero delle tigri. Gli animali possono anche essere cacciati e uccisi illegalmente o diminuire man mano che le loro fonti di cibo scompaiono.
Anche altri paesi della regione, come la Tailandia, hanno assistito alla perdita dell’habitat delle tigri. Ma in alcune parti della Thailandia orientale e in una vasta area protetta chiamata Western Forest Complex, le tigri del paese sono ben protette. Queste aree potrebbero essere fonti di tigri che possono disperdersi in altre aree, secondo lo studio, pubblicato nel dicembre 2023 su Frontiere nella scienza della conservazione.
Guidato dalla Wildlife Conservation Society (WCS) e finanziato dal programma di conservazione ecologica della NASA, il team ha sviluppato uno strumento che utilizza Google Earth Engine e le osservazioni della Terra della NASA per monitorare i cambiamenti nell’habitat delle tigri. L’obiettivo: aiutare gli sforzi di conservazione quasi in tempo reale, utilizzando i dati dei sensori VIIRS e MODIS e dei satelliti Landsat.
La mappa nella parte superiore di questa pagina mostra lo stato dell’habitat della tigre a gennaio 2020 rispetto al loro areale indigeno (abbronzatura). Le aree arancioni mostrano zone di habitat adatto dove è noto che si trovano le tigri. Queste sono aree da preservare ed espandere, comprese le popolazioni precedenti, ha concluso il team. Le aree verdi sono “foreste vuote” in cui non è noto che di recente vivano le tigri, ma poiché queste aree erano adatte alle tigri in passato e sono ancora abbastanza grandi da sostenere una popolazione di tigri, sono potenziali paesaggi per il ripristino delle tigri. I restanti colori mostrano dove l’habitat è potenzialmente adatto ma la residenza della tigre è sconosciuta (marrone) e le aree in cui l’habitat è troppo frammentato per sostenere le tigri (nero).
Notare le ampie distese di potenziale habitat per il ripristino della tigre (verde). Se le tigri potessero raggiungere quelle aree, attraverso la dispersione naturale o la reintroduzione attiva, e supponendo che abbiano abbastanza cibo per sopravvivere lì, ciò potrebbe “aumentare la base terrestre per le tigri del 50%”, hanno riferito gli scienziati.
“Non è passato molto tempo da quando la gente pensava che le tigri si sarebbero estinte in natura. Ma c’è ancora molto più spazio per le tigri nel mondo di quanto pensassero anche gli esperti di tigri”, ha affermato l’autore principale Eric Sanderson, ex ecologista conservatore senior presso WCS e ora vicepresidente della conservazione urbana presso il Giardino Botanico di New York. “Siamo stati in grado di capirlo solo perché abbiamo riunito tutti questi dati della NASA e li abbiamo integrati con le informazioni provenienti dal campo”.
Immagine dell’Osservatorio della Terra della NASA di Wanmei Liang utilizzando i dati di Sanderson, E., et al. (2023). Foto per gentile concessione di ANO WCS e Riserva della Biosfera di Sikhote-Alin. Storia di Emily DeMarco/Divisione di scienze della Terra della NASA, quartier generale.
