All’interno dei prodotti chimici organici, una delle famiglie che si caratterizza per un ciclo dei prezzi meno intenso rispetto alla media è quella degli alcoli organici. Nel grafico seguente, l’indice PricePedia dei prezzi degli alcolici biologici viene confrontato con l’indice complessivo della Chimica Organica. La minore crescita dei prezzi dell’alcol nel ciclo 2021-2022 è evidente rispetto alla crescita media dei prezzi del totale dei prodotti chimici organici. L’aumento del prezzo degli alcolici, dal punto minimo di maggio 2020 al punto massimo di giugno 2022, è stato dell’86%, a fronte di un aumento, nello stesso periodo, del 128% per il prezzo medio dell’intero settore dei beni di prima necessità. prodotti di chimica organica.
Indice PricePedia dei prezzi degli alcoli organici e della chimica organica totale
Gli alcoli organici rappresentano una quota significativa dell’industria chimica globale. Il commercio estero mondiale di questi prodotti ha superato nel 2022 i 46 milioni di tonnellate, corrispondenti a un valore di oltre 35 miliardi di dollari, oltre il 5% del commercio globale totale di chimica organica di base. Per una migliore analisi della dinamica dei prezzi dei diversi prodotti, è meglio distinguerli
alcoli semplici> E alcoli speciali. I primi hanno una struttura relativamente semplice e vengono solitamente utilizzati come solventi o nella produzione di altri composti chimici. Questi ultimi contengono gruppi funzionali aggiuntivi o hanno strutture più complesse, che li rendono adatti ad applicazioni specialistiche.
Alcoli semplici
Gli alcoli semplici hanno un’importanza economica significativa, poiché vengono utilizzati in un’ampia gamma di applicazioni industriali. Vengono prodotti principalmente attraverso due processi fondamentali: l’ fermentazione di zuccheri e amidi e il sintesi chimica a partire dagli idrocarburi.
La fermentazione è un processo biologico in cui microrganismi come lieviti o batteri convertono zuccheri o amidi in alcol e anidride carbonica. Questo processo viene utilizzato principalmente per produrre etanolo, ma può essere adattato per produrre altri tipi di alcoli, come il butanolo.
La sintesi chimica degli alcoli avviene principalmente attraverso due diversi processi come idratazione e il riforma dei vapori di metano. Entrambi i processi richiedono l’utilizzo di un idrocarburo, ma differiscono nei passaggi: il primo prevede l’aggiunta diretta di acqua a un idrocarburo, trasformandolo in un alcol; il secondo utilizza metano e vapore acqueo per produrre prima una miscela che viene poi convertita in metanolo attraverso un processo di sintesi separato.
Nei sei grafici successivi i prezzi dell’idrocarburo in ingresso vengono confrontati con il prezzo dell’alcol ottenuto. Permettono di analizzare le corrispondenze tra livelli e dinamiche dei prezzi.
Confronto tra i prezzi di input e di output della produzione di alcol biologico
Analisi dei prezzi dell’etanolo
I primi due grafici confrontano il prezzo dell’etanolo rispettivamente con un indice dei prezzi del glucosio e dei cereali e con il prezzo dell’etilene, l’idrocarburo da cui si può ottenere l’etanolo per sintesi chimica. Dall’analisi dei due grafici emerge chiaramente l’assenza di qualsiasi relazione tra il prezzo dell’etilene e quello dell’etanolo; viceversa, la dinamica del prezzo dell’etanolo è fortemente correlata con quella dei prezzi medi del glucosio e dei cereali, come era prevedibile data l’assoluta prevalenza del processo di fermentazione rispetto al processo di idratazione chimica nella produzione di etanolo.
Analisi del prezzo del metanolo
Il terzo grafico mette a confronto il prezzo del metanolo con quello del suo principale input produttivo: il gas naturale. Il processo produttivo utilizzato è quello del reforming dei vapori di metano.
Dal confronto delle due serie non risulta esserci alcuna relazione tra il prezzo del gas e il prezzo del metanolo. In particolare, il prezzo del metanolo non ha registrato i forti incrementi di prezzo registrati dal gas naturale nel biennio 2021-2022.
Il motivo è dovuto a forte concorrenza sui prezzi sul mercato europeo tra l’offerta proveniente dai tre maggiori paesi produttori di metanolo: Arabia Saudita, Trinidad e Tobago e Stati Uniti. L’elevata disponibilità di materie prime in questi paesi ha portato allo sviluppo di un’industria competitiva del metanolo.
Nei primi 15 anni di questo secolo, l’UE ha importato metanolo esclusivamente dall’Arabia Saudita e da Trinidat e Tobago, con quote quasi uguali. Le importazioni dagli Stati Uniti sono state pari a zero. Nel 2008 negli Stati Uniti è iniziata la rivoluzione dello shale oil[1] che in pochi anni portò il prezzo del gas negli Stati Uniti a un livello inferiore alla metà del prezzo medio mondiale del gas naturale, determinando un forte sviluppo dell’industria chimica americana basata sul gas. Nel 2015 l’industria americana ha iniziato ad esportare verso l’UE, guadagnando quote di mercato soprattutto nei confronti dell’Arabia Saudita. Come si vede dal grafico qui riportato, negli ultimi anni gli Stati Uniti e Trinitad e Tobago hanno acquisito la leadership sul mercato UE, relegando l’Arabia Saudita ad un ruolo secondario. Naturalmente questa forte concorrenza ha portato a prezzi del metanolo particolarmente bassi sul mercato UE.
Importazioni UE di metanolo
Analisi dei prezzi degli altri alcoli semplici
Gli ultimi tre grafici, relativi a Propanolo, Butanolo e Ottanolo, evidenziano la significativa relazione esistente tra il prezzo dell’idrocarburo e quello dell’alcol ottenuto per idratazione.
Il livello dei prezzi
La tabella seguente mostra i prezzi annuali degli ultimi 5 anni[2] dei diversi alcoli semplici, consentendo un confronto tra i diversi livelli di prezzo.
Prezzo degli alcoli organici semplici (euro/tonnellata)
Dall’analisi di questi dati il prezzo basso del metanolo. Grazie alla concorrenza tra Arabia Saudita, Trinidad e Tobago e Stati Uniti, il prezzo di questo alcol è rimasto molto basso nel 2022 e non ha superato i 400 euro a tonnellata.
Anche la crescita del prezzo dietanolo nella fase di crescita generalizzata dei prezzi delle materie prime nel biennio 2021-2022 essa è stata molto più contenuta rispetto alla maggioranza dei prezzi. Le importazioni di etanolo nell’UE sono soggette a un dazio elevato (di 200 e 375 euro per tonnellata rispettivamente per l’etanolo non denaturato e denaturato) che protegge la produzione dell’UE dalle importazioni da paesi extraeuropei. Tuttavia, nel biennio 2021-2022, l’elevata offerta di etanolo al di fuori del mercato Ue si è rivelata un vincolo alla crescita dei prezzi nell’Ue. Ciò è confermato dalla forte crescita delle importazioni di etanolo denaturato in UE, dal Brasile e, soprattutto, dagli Stati Uniti, registrata nel triennio 2021-2023.
Anche i prezzi degli altri alcolici sono aumentati in modo relativamente modesto. Soprattutto, il prezzo del propanolo nel biennio 2021-2022 è aumentata lentamente. Anche in questo caso la ragione è da ricercarsi nelle attuali politiche commerciali aggressive delle aziende americane e, soprattutto, sudafricane, volte a conquistare quote di mercato nella UE.
Alcoli speciali
Dopo aver esplorato il mondo degli alcoli semplici può essere utile considerare una categoria altrettanto significativa: quella degli alcoli speciali. La loro struttura molecolare più complessa li rende ideali per applicazioni specifiche e sofisticate, in un’ampia gamma di settori, dall’industria farmaceutica e cosmetica alla produzione di plastiche e solventi avanzati. La loro produzione e manipolazione richiedono processi tecnologici più sofisticati rispetto ai semplici alcoli, riflettendo l’importanza della chimica di precisione nella sintesi di composti altamente specializzati.
Nella tabella seguente sono riportati i prezzi per gli anni dal 2019 al 2024[2] per alcoli organici speciali.
Prezzo degli alcoli organici speciali (euro/tonnellata)
Il loro livello di prezzo è molto più alto di quello degli alcoli semplici, coerentemente con la maggiore complessità del processo produttivo e con una domanda più di nicchia.
Inoltre, la loro elasticità al ciclo dei prezzi 2021-2023 è stata maggiore di quella degli alcoli semplici, con una fase iniziale di maggiore crescita seguita da una significativa fase di riduzione.
Conclusione
L’analisi della dinamica dei prezzi degli alcolici biologici negli ultimi 5 anni rivela l’importanza della diversità dell’offerta nel moderare le fluttuazioni dei prezzi. Nonostante le sfide poste dalle dinamiche globali dei prezzi delle materie prime, il settore degli alcoli organici ha dimostrato di avere vincoli su una forte crescita dei prezzi. La concorrenza tra i principali produttori mondiali e l’ampia offerta globale hanno svolto un ruolo cruciale nel contenere l’aumento dei prezzi sul mercato dell’UE. Ciò sottolinea l’importanza di mantenere una politica di mercato aperta e competitiva, che non solo garantisca una minore volatilità dei prezzi, ma stimoli anche l’innovazione e l’efficienza all’interno delle aziende.
In conclusione, il caso degli alcoli biologici offre un interessante esempio di come la molteplicità dell’offerta possa rappresentare una condizione fondamentale per stabilizzare i mercati in tempi di incertezza economica.
[1] Per una descrizione dettagliata di questa rivoluzione e dei suoi effetti sul prezzo del gas negli Stati Uniti si veda la parte dedicata a questa rivoluzione nell’articolo Le speculazioni che hanno sconvolto il mercato europeo del gas
[2] Il prezzo per il 2024 è calcolato come media dei primi quattro mesi.
