Il manager della Boeing Mark Nappi ha una lista di controllo per i veicoli spaziali con quasi 90 voci.
Nappi sta lavorando a fianco della NASA per spianare la strada al Crew Flight Test (CFT) della navicella spaziale Starliner della Boeing, la prima missione con astronauti a bordo, il cui lancio è ora previsto per il 6 maggio.
Starliner è stata nello spazio due volte durante voli di prova senza equipaggio nel 2019 e nel 2022, ha detto, ma il passo successivo è cruciale: “introduciamo l’umano”, ha detto Nappi ai giornalisti qui al Johnson Space Center della NASA il 22 marzo.
Dal lancio all’atterraggio, attraverso l’attracco della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e il rientro nell’atmosfera terrestre, gli astronauti si assicureranno che il veicolo spaziale possa funzionare come previsto e che possa essere recuperato con il volo con lo stick se i sistemi automatici falliscono. Se ci riusciranno, la prima missione operativa dello Starliner inizierà tra meno di un anno.
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CFT è una missione più breve di circa una settimana, con l’obiettivo di testare tutti i sistemi e le procedure con gli astronauti veterani della NASA (ed ex piloti collaudatori della Marina) Butch Wilmore e Suni Williams. I due sono i primi astronauti a prendere il controllo di Starliner da quando Boeing ha ricevuto 4,2 miliardi di dollari dalla NASA per sviluppare veicoli commerciali per l’equipaggio della ISS nel 2014. (SpaceX, allo stesso tempo, ha ricevuto 2,6 miliardi di dollari. Le missioni operative di SpaceX per la ISS con gli astronauti sono iniziate nel 2020. )
I ritardi nel preparare lo Starliner per gli astronauti si sono accumulati a causa di numerosi problemi tecnici, come il mancato raggiungimento della ISS nel 2019 a causa di un problema software, che Boeing, NASA e gli astronauti del CFT affermano essere stati risolti.
I voli di sviluppo come CFT comportano tuttavia i propri rischi, poiché sistemi chiave come il supporto vitale non sono ancora stati testati con gli esseri umani nel veicolo spaziale. Detto questo, la NASA mantiene un manifest per le future missioni di rotazione della ISS che, come quella di SpaceX, dureranno sei mesi. Il primo per Boeing sarà Starliner-1, il cui volo è attualmente previsto all’inizio del 2025. A bordo ci saranno il comandante della NASA Scott Tingle, il pilota della NASA Michael Fincke e l’astronauta dell’Agenzia spaziale canadese Joshua Kutryk.
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Nappi ha spiegato le diverse tappe fondamentali che verranno valutate sul CFT: il comfort dell’equipaggio, i fattori umani (o il modo in cui gli astronauti interagiscono con i sistemi), le prestazioni del veicolo spaziale durante eventi “dinamici” come il lancio o l’attracco e un controllo approfondito di sistemi come comunicazioni, propulsori e navigazione.
Per essere onesti, ha aggiunto, tutte le missioni spaziali (anche su veicoli spaziali veterani) sono così, poiché la NASA ha continuato a implementare miglioramenti al programma trentennale dello Space Shuttle anche se si avvicinava al pensionamento nel 2011, ha osservato. “In ogni singola missione impari qualcosa. Ci aspettiamo lo stesso da questo”, ha detto.
Supponendo che lo Starliner della CFT e gli astronauti ritornino in orario alla fine di maggio, Boeing è pronta a lanciarsi immediatamente nella preparazione dello Starliner-1. “Abbiamo già iniziato a lavorare su tali requisiti e programmi in modo che quando il veicolo tornerà alla fine di maggio, saremo pronti a partire con slancio”, ha detto Nappi.
Steve Stich, manager del programma per l’equipaggio commerciale della NASA, ha elogiato i progressi della Boeing negli ultimi anni e ha affermato che la certificazione Starliner sembra essere “sulla buona strada” per completare la verifica dei requisiti per le future missioni operative a novembre o dicembre, assumendo un lancio puntuale. al tuo posto.
“È necessario che accada più o meno in quel lasso di tempo per arrivare in primavera [2025] slot”, ha detto Stich, riferendosi alla data di lancio prevista per Starliner-1. I manager della NASA e della Boeing trascorreranno i mesi successivi esaminando le prestazioni del volo, per vedere se la certificazione provvisoria di abilitazione umana della CFT può essere estesa allo Starliner-1.
Dato che la NASA e Boeing lavorano insieme da così tanti anni e la NASA ha già certificato con successo il Crew Dragon di SpaceX, Stich ha sottolineato che tutti i giocatori hanno familiarità con il processo di certificazione e i requisiti. In effetti, alcuni elementi sono già stati chiusi per Starliner-1: Stich stima che 17 requisiti di Starliner-1 siano stati soddisfatti, anche prima che CFT decollasse con la missione spaziale di debutto degli astronauti.
Sono già in serbo ulteriori aggiornamenti per i veicoli spaziali per le future missioni Starliner. Ad esempio, ha affermato Stich, Starliner-1 sarà dotato di un software migliorato per volare verso entrambi i porti del modulo Harmony sulla ISS per le operazioni di attracco (per il momento, è approvato per attraccare solo al porto anteriore).
Starliner-2, ha detto Nappi, volerà con valvole ossidanti migliorate per risolvere i problemi scoperti durante la prima missione Starliner senza equipaggio nel 2019, chiamata Orbital Flight Test 1. Un nuovo sistema di spurgo rimuoverà l’umidità non necessaria dalle valvole e alcune aree dei connettori hanno stato sigillato anche per ridurre l’accesso all’umidità.
Il contratto di Boeing con la NASA richiede missioni attraverso Starliner-6. Le prime tre missioni sono “in fase di costruzione”, ha detto Nappi, mentre le ultime tre missioni hanno quasi tutte le parti in stock. (Una selezione di parti è ordinabile.) Anche i veicoli di lancio Atlas V sono tutti in fase di preparazione per questi sei voli.
Quando è stato chiesto se Boeing prenderebbe in considerazione missioni private come fa SpaceX, per clienti come Axiom Space e il programma Polaris del miliardario Jared Isaacman, Nappi ha affermato che i requisiti della NASA vengono prima di tutto. Supponendo che Boeing soddisfi queste aspettative, “penso che potremmo iniziare a considerare alcune delle missioni degli astronauti privati”.
