La scorsa settimana Ellen Ochoa è stata insignita della Medaglia Presidenziale della Libertà alla Casa Bianca, diventando il decimo astronauta a ricevere la più alta onorificenza civile del Paese.
Tom Williams tramite Getty Images
Ellen Ochoa, la prima donna ispanica ad andare nello spazio e una degli astronauti e leader più decorati della NASA, è stata insignita venerdì della Medaglia Presidenziale della Libertà, la più alta onorificenza civile del paese. Nel corso dei suoi 30 anni di carriera, Ochoa ha volato in quattro missioni dello Space Shuttle e ha guidato le operazioni come direttore del Johnson Space Center della NASA a Houston.
Ochoa è il decimo astronauta, e la seconda donna astronauta, a ricevere la Medaglia della Libertà. Le è stato consegnato il premio alla Casa Bianca insieme ad altri 18 premiati, tra cui Jane Rigby, un’astrofisica del Goddard Space Flight Center della NASA che ha svolto un ruolo importante nella missione del James Webb Space Telescope.
“Per la maggior parte, il sogno americano è avere successo in qualunque impresa si scelga qui sulla Terra. Per la dottoressa Ellen Ochoa, il suo sogno era nei cieli”, ha detto il presidente Joe Biden alla cerimonia della scorsa settimana. “Ellen è stata la prima donna ispanica ad andare nello spazio, inaugurando una nuova era di esplorazione spaziale e cosa significa per ogni generazione raggiungere le stelle”.
Ochoa nello Space Shuttle Discovery durante un’orbita attorno alla Terra nel giugno 1999.
NASA/JSC
Tuttavia, diventare un astronauta non è sempre stato ciò che Ochoa aveva immaginato. Un tempo, pensò di intraprendere la carriera di flauto, uno strumento che portò nello spazio e che suonò sul ponte di volo della navetta spaziale Discovery nel 1993.
“Era l’estate subito dopo aver finito la scuola elementare quando gli astronauti dell’Apollo 11 sbarcarono sulla luna”, ha detto Ochoa al San Diego Union-Tribune nel 2020. “Ovviamente l’intero paese stava guardando, ed è stato fantastico, ma sai, onestamente, non potevo concepirla come una carriera.”
Ma in seguito le cose cambiarono quando studiò fisica alla San Diego State University e alla fine conseguì un dottorato in ingegneria elettrica presso la Stanford University. Nel 1988, Ochoa divenne ingegnere ricercatore presso l’Ames Research Center della NASA. Due anni dopo, fu selezionata per diventare astronauta.
Il suo primo viaggio nello spazio è stato un viaggio di nove giorni a bordo dello shuttle Discovery nel 1993. Ha volato a bordo di altre tre missioni dello space shuttle nel 1994, 1999 e 2002. Il suo terzo viaggio nello spazio, STS-96, ha segnato la prima volta che uno space shuttle attraccato alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), guadagnando a Ochoa l’onore di diventare una delle prime persone a bordo del laboratorio orbitante.
Nel giugno 1999, Ochoa fluttua attraverso il tunnel che collega la STS-96 alla Stazione Spaziale Internazionale. NASA/JSC
Su questi voli, Ochoa ha condotto ricerche sull’atmosfera terrestre e sul sole, utilizzando il braccio robotico dello Space Shuttle per rilasciare e recuperare un satellite che raccoglieva dati sulla corona solare. Sulla ISS, ha installato parte della struttura reticolare della stazione e ha negoziato l’addestramento e i protocolli dell’equipaggio con i leader dell’Agenzia spaziale russa.
Ochoa è stata la diciottesima donna americana, e la ventiduesima al mondo, ad andare nello spazio. È stata anche la 295esima persona a spostarsi oltre l’atmosfera terrestre e la 288esima persona a entrare in orbita, dove ha accumulato quasi 1.000 ore, Space.com‘S Lo riferisce Robert Z. Pearlman.
Sulla Terra, Ochoa ha ricoperto diversi ruoli di leadership presso il Johnson Space Center della NASA, ricoprendo infine il ruolo di undicesimo direttore in assoluto e seconda donna, dal 2013 al 2018. Ha indossato le cuffie Mission Control per due lanci e ritorni dello Space Shuttle, e ha guidato l’agenzia attraverso piani di emergenza e recupero in seguito al disastro dello Space Shuttle Columbia del 2003.
Nel frattempo, ha tenuto centinaia di presentazioni agli studenti e ha condotto diverse iniziative per le donne nelle discipline STEM.
“È bello poter svolgere un ruolo ora, soprattutto con gli studenti là fuori che sono anche di origine ispanica, per dimostrare che il cielo è il limite”, ha detto Ochoa a Tiffany Huertas di KSAT a marzo. “O forse il cielo non è il limite, giusto? Perché lo spazio.
Ochoa suona il flauto durante la missione STS-56, il suo primo viaggio nello spazio. NASA
Ochoa si è ritirato nel 2018 dopo aver raggiunto i 30 anni con la NASA. A quel tempo, uno dei suoi figli, il più giovane dei due, aveva appena compiuto 18 anni e, in un promemoria condiviso con i suoi colleghi, affermava che era “un punto naturale per la nostra famiglia passare alla fase successiva. “
Ricevere la Medaglia della Libertà è stato “un onore inaspettato e sorprendente”, afferma Ochoa in una dichiarazione della NASA. “Sono così grato a tutti i miei straordinari colleghi della NASA che hanno condiviso con me il mio percorso professionale.”
Ochoa è stato anche insignito del più alto riconoscimento della NASA, la Distinguished Service Medaglia.
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