Il 2 agosto 1990, mentre l’esercito iracheno invadeva il Kuwait, dando inizio alla prima guerra del Golfo, un aereo della British Airways con 385 persone a bordo atterrò a Kuwait City, la capitale del paese. L’aereo era partito da Londra la sera prima, diretto a Kuala Lumpur, Malesia: era previsto uno scalo tecnico nel paese del Golfo per fare rifornimento. Dopo l’atterraggio, tuttavia, passeggeri e membri dell’equipaggio furono presi in ostaggio dall’esercito iracheno, sottoposti ad abusi, torture e usati come “scudi umani” per proteggere obiettivi militari iracheni.
Ora 95 passeggeri e diversi membri dell’equipaggio di quel volo, BA149, hanno annunciato la loro intenzione di citare in giudizio la British Airways e il governo britannico.
Dopo decenni di polemiche e speculazioni, nel 2021 sono stati declassificati alcuni documenti ufficiali che dimostravano come il governo britannico fosse a conoscenza dell’imminente invasione dell’esercito iracheno in Kuwait; questo fatto è stato confermato dall’allora ministro degli Esteri Liz Truss, che ha aggiunto che il governo non ha informato la compagnia aerea. Secondo i ricorrenti, tuttavia, la compagnia aerea sarebbe stata a conoscenza della situazione in Kuwait e avrebbe anche messo a disposizione quel volo per trasportare una squadra militare speciale sotto copertura.
Il volo BA149 decollò da Londra quando il dittatore iracheno Saddam Hussein aveva già concentrato le sue truppe al confine con il Kuwait: nelle settimane precedenti la situazione era diventata sempre più tesa a causa delle controversie relative a un ingente debito dell’Iraq nei confronti del Kuwait e alle presunte violazioni da parte del Kuwait dei diritti di trivellazione petrolifera.
Quando l’aereo della British Airways atterrò sulla pista dell’aeroporto internazionale del Kuwait nelle prime ore del 2 agosto, trovò una struttura quasi deserta, con scontri militari a poche miglia di distanza. I passeggeri che avevano Kuwait City come destinazione finale sbarcarono, ma attesero invano che i loro bagagli venissero scaricati e rimasero bloccati nelle strutture dell’aeroporto. L’equipaggio fu informato che l’aeroporto sarebbe rimasto chiuso per almeno due ore e il volo non poté partire. Ore dopo, l’esercito iracheno prese il controllo dell’aeroporto.
Passeggeri ed equipaggio del volo (l’unico ad atterrare in quelle ore) sono stati sbarcati e subito presi in ostaggio dall’esercito iracheno. Alcuni sono rimasti in quelle condizioni per settimane, altri per mesi, fino a un massimo di cinque. Gli ostaggi hanno poi raccontato di condizioni di detenzione particolarmente dure, con poco cibo e acqua a disposizione, pessima igiene, abusi e minacce. Alcuni ostaggi sono stati picchiati, altri stuprati, altri ancora sottoposti a torture come finte esecuzioni, molti hanno dovuto assistere ad atrocità che hanno causato traumi che hanno influenzato le loro vite anche dopo la liberazione.
In un’immagine della televisione irachena, Saddam Hussein con alcuni ostaggi (AP Photo)
La questione degli ostaggi divenne rapidamente oggetto di trattative diplomatiche internazionali (i passeggeri erano di molte nazionalità diverse). Saddam Hussein si fece filmare con alcuni di loro, tra cui un bambino di cinque anni, nel tentativo di dimostrare che erano tenuti in buone condizioni. Alcuni furono rapidamente rilasciati, altri furono trasferiti in varie località in Iraq e Kuwait.
Nel frattempo, il Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite aveva autorizzato una coalizione di 34 paesi, guidata dagli Stati Uniti, a intervenire militarmente per porre fine all’invasione del Kuwait. Saddam Hussein usò gli ostaggi come “scudi umani” per proteggere obiettivi sensibili, nel tentativo di impedire alla coalizione di bombardare i siti.
Prima che intervenisse la coalizione internazionale (l’operazione si chiamava Desert Storm), a metà dicembre vennero liberati anche gli ultimi ostaggi, dopo lunghe trattative. Il 16 gennaio iniziò l’intervento che portò alla liberazione del Kuwait in poco più di un mese.
Il funzionamento della coalizione internazionale nel 1991 (EPA PHOTO AFP/FILES/PASCAL GUYOT)
Negli anni successivi, la gestione del volo BA149 fu al centro di molte controversie e persino di alcune teorie non confermate.
Anthony Paice, un ex dipendente dell’ambasciata britannica che afferma di aver avuto “incarichi di intelligence politica”, ha dichiarato nel 2021 di aver parlato con i rappresentanti della compagnia aerea la sera prima del volo, avvertendoli dei potenziali rischi. Clive Earthy, responsabile dei servizi di bordo del volo, ha ricordato che l’aereo è stato accolto da un uomo in uniforme militare britannica e che a dieci uomini che salivano a bordo all’aeroporto di Londra è stata data la priorità nelle procedure di sbarco. Stephen Davis, autore del libro Operazione Cavallo di Troia, ha affermato di aver intervistato in forma anonima alcuni membri di quel team che facevano parte di una speciale missione sotto copertura. Queste ricostruzioni sono sempre state smentite dai governi britannici.
L’aereo della British Airways rimase sulla pista dell’aeroporto per i successivi giorni e mesi: fu distrutto durante la guerra. Non è mai stato ricostruito con certezza se fu colpito durante un bombardamento o se saltò in aria da terra.
Un aereo distrutto all’aeroporto internazionale di Kuwait City alla fine della guerra. (AP Photo/J. Scott Applewhite)
