CAPE CANAVERAL, FLORIDA – Quando la capsula Starliner della Boeing trasporterà due astronauti nello spazio stasera (6 maggio), almeno 100 persone nel Mission Control saranno a disposizione per supporto e guida.
La missione di stasera, nota come Crew Flight Test (CFT), sarà il primo decollo con equipaggio della navicella spaziale Starliner della Boeing. CFT invierà gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) alle 22:34 (02:34 GMT di martedì 7 maggio) dalla stazione spaziale di Cape Canaveral. Puoi guardarlo dal vivo qui su Space.com, tramite la NASA Television.
Ma non tutta l’azione si svolge in Florida: Boeing e NASA stanno lavorando insieme presso il Johnson Space Center dell’agenzia a Houston per inviare questo equipaggio nello spazio, segnando la prima volta da quando lo Space Shuttle era che un veicolo spaziale con equipaggio veniva controllato da Houston.
Tra il vasto gruppo di supporto di Starliner c’è Teresa Kinney, la prima donna ingegnere capo del Kennedy Space Center della NASA, sulla Space Coast della Florida. Kinney fungerà da riserva al Mission Control come consulente per altri ingegneri. Sebbene talentuosi, alcuni dei principali controller “sono arrivati tardi” rispetto a Kinney, ha detto a Space.com. “Quindi, se hai avuto un problema che non avevano visto, o forse qualche test a cui non erano stati coinvolti, spero di poter fornire quella continuità”, ha aggiunto.
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Kinney lavora da anni con il Commercial Crew Program della NASA, principalmente sul lato Starliner; infatti, fa parte dell’equipaggio commerciale sin dai tempi del programma Constellation. Si trattava di una proposta dell’era Bush dei primi anni 2000, poi abrogata, che mirava anche a inviare astronauti sulla Luna e infine su Marte.
Kinney ha affermato che il suo ruolo si è evoluto come ha fatto il Commercial Crew Program, man mano che l’hardware è maturato e i test sono continuati. I primi contratti sono stati assegnati nel 2010 e sia SpaceX che Boeing sono stati selezionati nel 2014 come i primi fornitori commerciali di equipaggi a inviare astronauti nello spazio.
“Non sai mai quello che non sai quando inizi a sviluppare hardware e fare test e cose del genere”, ha detto Kinney a Space.com al KSC. “Quando ho iniziato, stiamo impostando le verifiche e chiedendoci: ‘Come sarà questa cosa?’ Come faremo i test e le analisi?’ “
I modelli erano complicati, poiché erano coinvolti più partner, tra cui Boeing, NASA e United Launch Alliance (che sta lanciando CFT con il suo razzo Atlas V). E sia SpaceX che Boeing hanno riscontrato problemi tecnici con i loro programmi – che coinvolgono, ad esempio, i sistemi di paracadute – che hanno dovuto essere risolti man mano che il loro veicolo spaziale si evolveva.
Starliner, ha riconosciuto Kinney, ha dovuto affrontare più problemi rispetto al Dragon di SpaceX: il primo volo Starliner verso la ISS non è riuscito a raggiungere la sua destinazione nel 2019 a causa di problemi del software, sebbene il successivo sforzo senza equipaggio nel 2022 sia arrivato lì dopo l’implementazione delle correzioni. Nel 2023 sono stati riscontrati nuovi problemi che hanno ulteriormente respinto la CFT, anche con i paracadute e con il nastro infiammabile trovato avvolto attorno al cablaggio della capsula.
“Il veicolo era in realtà un buon progetto, ma il problema è che era un progetto su carta”, ha detto Kinney. SpaceX, ha sottolineato, ha avuto un vantaggio sulla sua navicella spaziale Crew Dragon, poiché la compagnia stava già pilotando una variante cargo Dragon in missioni di rifornimento robotico alla ISS prima di lanciare il suo primo volo di prova con equipaggio nel 2020. SpaceX ha inviato altri 11 equipaggi a ISS da allora.
Boeing, al contrario, “stava letteralmente facendo qualcosa di nuovo” con Starliner, ha detto. L’azienda stava lavorando per sfruttare ciò che sapeva dai programmi precedenti; Boeing è stato l’appaltatore principale della ISS, ad esempio, e costruisce anche il palco principale per il megarazzo del sistema di lancio spaziale della NASA, che ha lanciato con successo la missione Artemis 1 senza equipaggio verso l’orbita lunare alla fine del 2022.
Ma quando la Starliner muoveva i primi passi nello spazio bisognava imparare nuove lezioni. Kinney ha detto che le domande che sono sorte sono simili a quelle che ha incontrato in altri programmi: “Tu dici: ‘Bene, cosa devo cambiare? Cosa dovrei cambiare?’ E quindi questo era molto di quello che stavano facendo.
Kinney ha avvertito che non può parlare a nome di tutti nel Mission Control, ma le persone con cui ha parlato “sono molto entusiaste” di vedere il CFT decollare. I team hanno “passato al setaccio tutti i loro sistemi” per prepararsi alle tappe fondamentali della revisione del volo prima del decollo, e continuano a fare preparativi e simulazioni per far decollare gli astronauti in sicurezza.
“Mi piace quando lavori con un team così concentrato sulle cose giuste”, ha detto Kinney. “Non ci sono violenze nel gruppo per quanto riguarda la sicurezza e cose del genere. Quindi penso che sarà il meglio che possiamo fare.
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