La NASA ha confermato la missione Dragonfly su Titano. Partenza a luglio 2028 – .

Con la pubblicazione della richiesta di budget della NASA per l’anno fiscale 2025, l’Agenzia ha ha confermato la missione Dragonfly sulla luna Titano di Saturno. Riprogrammata più volte a causa dei vincoli di finanziamento negli anni fiscali dal 2020 al 2022 e dei costi aggiuntivi dovuti alla pandemia di COVID-19, la missione è stata rinviata l’ultima volta dal 2027 al 2028 all’inizio di dicembre 2023. Tutto, però, era ancora in dubbio.

Ora la NASA ha dichiarato che il progetto continuerà. Avrà un costo totale del ciclo di vita di 3,35 miliardi di dollari e a data di lancio fissata per luglio 2028. Per compensare il ritardo nell’arrivo su Titano, ora previsto per il 2034, la NASA ha fornito finanziamenti aggiuntivi per a lanciatore pesanteper abbreviare la fase di crociera della missione.

La decisione dell’Agenzia consente alla missione di proseguire fino al completamento del progetto finale. Seguirà la costruzione delle varie componenti della missione e il collaudo dell’intero veicolo spaziale e degli strumenti scientifici. Nicky Fox, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA, ha dichiarato:

Dragonfly è una missione scientifica spettacolare, che attira un vasto interesse da parte della comunità. Siamo entusiasti di compiere i prossimi passi in questa missione. L’esplorazione di Titano spingerà i confini di ciò che possiamo fare con le imbarcazioni rotanti al di fuori della Terra.

In ritardo, ma non più a rischio

All’inizio del 2023, dopo tre anni di ritardi, rinvii e incertezze, la missione Dragonfly ha superato tutti i criteri di successo della revisione preliminare del progetto. A quel tempo, tuttavia, è stato chiesto di sviluppare un budget e un programma aggiornati, per far fronte ai fondi limitati a disposizione della Direzione della Missione Scientifica.

Il piano aggiornato è stato presentato e approvato con riserva tra la fine di novembre e l’inizio di dicembre 2023, in attesa dell’esito del processo di bilancio per l’anno fiscale 2025. Tra le altre cose, il piano prevedeva a rinvio della partenza della missione al 2028. Nel frattempo, la missione è stata autorizzata a procedere con i lavori di progettazione e produzione, per garantire che rimanesse nei tempi previsti.

L’11 marzo 2024, la NASA ha presentato la sua richiesta di budget per il 2025. All’interno del bilancio, l’Agenzia lo aveva previsto la missione Dragonfly continua e che il suo costo nel corso della sua vita è di 3,35 miliardi di dollari. Ciò riflette un aumento dei costi di circa due volte rispetto al costo proposto, ma anche un ritardo di oltre due anni da quando la missione è stata originariamente selezionata nel 2019 come quarta missione del programma NASA Nuove Frontiere.

Cosa farà la Libellula?

Dragonfly sarà un lander a rotore, simile ad un grande quadricottero con doppio rotore, per un totale di otto eliche. Sarà in grado di volare a 10 m/s fino a 4 km di altitudine, sfruttando la densa atmosfera e la bassa gravità di Titano.

Il velivolo potrà quindi visitare diverse zone della superficie grazie alla possibilità di muoversi in volo. L’utilizzo di radioisotopi per l’energia e algoritmi avanzati gli consentiranno di operare in condizioni estreme, soprattutto di temperatura.

L’obiettivo principale della missione, oltre allo studio approfondito della Luna, è l’ ricerca sui processi chimici prebiotici comune sia su Titano che sulla Terra primordiale, prima che si sviluppasse la vita. Titano, infatti, oltre ad essere l’unica luna dotata di atmosfera permanente nel Sistema Solare, è anche caratterizzata da un ciclo del metano simile a quello dell’acqua terrestre. La possibilità che si siano sviluppate forme di vita basate su elementi diversi da quelli della vita terrestre è reale.

Dragonfly è stato progettato e costruito sotto la direzione del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), che gestisce la missione per la NASA. L’investigatore privato è Elizabeth Turtle, dell’APL.

Ecco la pagina NASA dedicata alla missione.