Quando nacque sembrava troppo brutto per i piccoli lettori. Un terribile mostro peloso con zanne intrise di bava e terribili artigli. Teoricamente si sarebbe dovuto chiamare “tigre”, ma con un nome del genere era molto difficile trovare rima. Poi la sua ideatrice, l’inglese Julia Donaldson, dopo alcuni dubbi, passò all’idea di un bufalo e da lì inventò il nome Gruffalò (che nella versione italiana ha sempre l’accento). Così la sua identità divenne subito più definita e l’illustratore Axel Scheffler fece di tutto per renderlo spaventosamente irresistibile. Le sue avventure si addentrano nei territori fantastici, pericolosi e improbabili che tanto amano i più piccoli. Con la sua adorabile goffaggine il Gruffalò ha stregato i bambini di tutto il mondo: tradotto in 100 lingue, ha venduto 13,5 milioni di copie dei suoi libri illustrati (di cui 750mila in Italia), trasformandosi poi in peluche, costumi di carnevale e ispirando numerosi gadget.
Oggi festeggia il suo venticinquesimo compleanno e celebra la creatività dei suoi inventori, Donaldson e Scheffler, allegati con «Corriere della Sera» e «La Gazzetta dello sport» arriva in edicola, da sabato 11 maggio, una collana di libri di grande formato che propone, oltre alle avventure del Gruffalò, le altre storie più belle e famose della celebre coppia. In questa occasione il «Corriere» ha raggiunto — via email — Julia Donaldson, nella sua residenza vicino Glasgow, per cercare di scoprire i segreti di questo travolgente successo.
Nel 1999, quando inventò il mostro “con gli occhi arancioni, la lingua morbida e gli aculei viola sulla pelliccia”, ti aspettavi una tale longevità dal personaggio?
“Assolutamente no! In effetti avevo paura di non trovare un editore, era anche un azzardo perché venticinque anni fa proporre personaggi così non convenzionali era piuttosto impopolare”.
Invece, il successo delle sue creazioni, in coppia con Axel Scheffler, fu così forte da farti soprannominare i “Lennon e McCarthy della letteratura per l’infanzia”: ora che ai bambini vengono spesso regalati degli smartphone per intrattenerli, ha notato una diversa attenzione verso i libri?
“L’abitudine di mettere i bambini davanti allo schermo del cellulare in età sempre più precoce mi preoccupa, ma sono convinto che per fortuna ci siano ancora tante famiglie che raccontano favole della buonanotte ai propri figli”.
Pensi che troppa tecnologia, utilizzata al posto dell’oggetto libro, possa minare la creatività dei bambini?
«Ciò che mi spaventa di più è la banalità di ciò che Internet può offrire, contenuti social che catturano totalmente gli adulti: vedo genitori che passano il loro tempo a fare scorrimentoinvece di parlare con i propri figli. Quindi non viene colpita solo la creatività, ma anche l’attenzione, fondamentale per stimolare un sano processo di crescita”.
La storia del Gruffalò nasce dalla menzogna di un topolino che si vanta dell’esistenza di un mostro per salvarsi da animali più grandi e pericolosi di lui. Pensi che questa origine un po’ fraudolenta rafforzi la tua simpatia per il personaggio?
«Senza dubbio i bambini sono sempre d’accordo con l’idea di utilizzare la menzogna per uscire da una situazione spiacevole. Mentire, addurre scuse e situazioni complicate è sempre stata alla base della letteratura per l’infanzia. Per l’immaginazione dei bambini, quanto più grande è il bluff, tanto più intrigante diventa la storia”.
Il successo del Gruffalò è dovuto anche al nome perfetto, originale ma anche inquietante che ha scelto per lui. Tutte le storie che scrive hanno testi accattivanti arricchiti da rime che divertono molto i bambini. Quanto è faticoso trovare sempre le parole giuste?
«Credo che questa scelta stilistica derivi dalla mia esperienza di cantautore, inoltre ho sempre amato le filastrocche. La prima storia per bambini che ho composto si intitolava Una zucca e una spremuta ed è diventato un libro solo dopo essere stato una canzone. Oltre alla rima cerco sempre il ritmo delle parole e con tanti anni di pratica farlo è molto più semplice.”
Il vostro sodalizio creativo con Axel Scheffler ha prodotto piccoli capolavori: come vi organizzate? Quali parole o illustrazioni vengono prima?
«Ho un processo creativo molto definito. Partiamo sempre dal testo e nessuno deve sapere cosa scrivo (mi confido solo qualche volta con mio marito) ma tengo tutto assolutamente segreto. Non dico nulla ad Axel né all’editore perché, nonostante la grande esperienza di lavoro insieme, temo il loro giudizio. Potrebbero esprimere un’opinione che mi blocca”.
«Gli Smei e gli Smufi» racconta in versi di due tribù ostili, per colore e ideologia, la prima rossa e la seconda blu, che si odiano. Ma tra ostacoli e pregiudizi, l’amore supererà le discriminazioni. Un messaggio importante di solidarietà. Come siete riusciti a trasmetterlo con allegria e leggerezza?
«Non è così originale! Shakespeare aveva la stessa idea quando scriveva Romeo e Giulietta. Penso che sia una buona strategia narrativa quando l’autore mette insieme due temi tradizionalmente molto distanti tra loro. Ho pensato che ad Axel sarebbe piaciuta un’ambientazione un po’ spaziale, fantascientifica, che ho poi amalgamato con il messaggio che ne derivava Romeo e Giuliettaper far capire quanti danni possono causare discriminazioni e pregiudizi”.
Perché pensi che i bambini siano sempre molto attratti dai personaggi più brutti e spaventosi?
«Ma anche per gli adulti è la stessa cosa! Le storie sono sempre noiose se non c’è il brivido del pericolo. La paura è molto intrigante, basta lasciare uscire un indizio che ti faccia pensare che alla fine le cose si risolveranno”.
Ogni titolo è in vendita a 9,90 euro. La serie di libri in 19 titoli
La collana di libri di racconti di grande formato realizzata da Julia Donaldson e Axel Scheffler propone 19 titoli, ogni libro è acquistabile presso il «Corriere della Sera» o la «Gazzetta dello Sport» al costo di 9,90 euro più il prezzo del quotidiano . Oltre alle avventure del Gruffalò ci saranno La strega Scarlett, Gli Smei e gli Smufi, Superverme, Bastone e molte altre storie di successo. Il primo album, Il Gruffalò, in arrivo sabato 11 maggio, resterà in edicola per due settimane mentre le altre uscite avranno cadenza settimanale. Julia Donaldson (Londra, 1948) nasce come cantautrice e lavora per molti anni nei programmi per bambini della BBC, inventando canzoni e filastrocche. Nel 2016 è stata l’autrice inglese più venduta al mondo, superando addirittura JK Rowling. In omaggio alla sua fama, a Londra, presso la National Portrait Gallery di Trafalgar Square, c’è un suo ritratto che la celebra. Axel Scheffler (Amburgo, 1957) si trasferisce in Inghilterra nel 1982 per studiare alla Art School Bath Academy di Bath. Ha illustrato più di duecento libri e ha ottenuto un enorme successo internazionale con Le avventure del Gruffalò, realizzato nel 1999.
