Syracuse, NY — Non è stato esattamente uno scivolone freudiano per il centro del Syracuse Crunch Alex Barré-Boulet, ma si adattava perfettamente al momento nel descrivere l’imminente partita di eliminazione della sua squadra nei playoff della Calder Cup dell’AHL contro i Rochester Americans.
“Ecco perché giochi a hockey”, ha detto Barré-Boulet. “Quando sei un bambino e giochi per strada, fai finta che sia Gara 7 o Gara 5. Devi abbracciare quei momenti.”
Per il Crunch, Gara 5 è la nuova Gara 7.
Per la terza volta consecutiva dopo la stagione, Syracuse si ritrova in uno scenario di hockey in cui il vincitore prende tutto, fai o muori, inserisci il tuo cliché. Il Crunch ha perso in Gara 5 in casa ai tempi supplementari contro Laval (2022) e Rochester (2023).
Il Crunch e l’Amerks pattineranno per la 17esima volta in questa stagione venerdì sera. I Crunch hanno vinto sei degli otto incontri, tra cui la stagione regolare e i playoff, a Rochester in questa stagione.
Storicamente, i Crunch sono un misero 2-7 di tutti i tempi nelle partite decisive dei playoff (0-2 contro gli Americani).
Il Crunch ha avuto la possibilità di evitare una partita ad eliminazione quando è entrato nel terzo periodo di Gara 4 alla Upstate Medical Arena sabato scorso con un vantaggio di 3-0.
Gli dei dell’hockey non lo erano, vero? No. Era troppo facile.
Rochester ha segnato tre gol consecutivi nel frame finale per pareggiare la partita e ha vinto 4–3 nel terzo gioco straordinario consecutivo della serie per chiudere la serie sul 2–2.
“Sapevamo che sarebbe stata una serie serrata”, ha detto Barré-Boulet. “Se mi avessero detto all’inizio che sarebbe stato 2-2 dopo quattro partite, ci avrei creduto”.
L’allenatore del Crunch Joel Bouchard non ha scosso troppo la barca con tutto il tempo extra a disposizione della sua squadra per superare il fallimento di Gara 4 da sabato sera.
La sua squadra ha tenuto routine e si è allenata questa settimana, anche se in uno spazio trasferito presso la Tennity Ice Arena della Syracuse University con Disney on Ice che occupava la Upstate Medical Arena.
Questo è il terzo periodo di Bouchard nei playoff della Calder Cup come capo allenatore, ma non ha mai allenato in una partita post-stagionale in cui il vincitore prende tutto con Laval o San Diego.
La sua esperienza post-stagionale più degna di nota come allenatore nelle partite ad eliminazione è arrivata nelle finali consecutive della President’s Cup di Junior Hockey durante le stagioni 2016-17 e ’17-18.
In 364 partite della National Hockey League con otto squadre diverse come giocatore, non ha mai pattinato in una partita dei playoff della Stanley Cup.
Strizza gli occhi e puoi vedere i Saint John Flames di Bouchard perdere nelle finali della conference dell’AHL in sette partite contro Portland nel 1996, ma non credo che ci sia molta saggezza che possa essere impartita alla sua squadra da quello.
“Non esiste un’Università di Hockey”, ha detto Bouchard. “Non puoi sederti in panchina e imparare come arrivare ai playoff. Non puoi imparare l’hockey dei playoff guardandolo in TV. Alla fine della giornata, i tuoi principi, la tua intensità, ciò su cui hai lavorato avranno effetto. Ecco perché hai il processo.
La partita decisiva di venerdì 5 rivelerà se i sei giorni liberi dall’errore di sabato hanno indurito il carattere del Crunch o lo hanno fatto svanire lentamente ma inesorabilmente.
“L’ultima partita è stata una dura sconfitta, ma penso che affrontare avversità del genere sia molto importante”, ha detto questa settimana il portiere del Crunch Brandon Halverson. “È l’hockey dei playoff. Memoria corta. Tutti qui hanno voltato pagina e si sentono davvero bene”.
“Ci sono molti giocatori di hockey in casa in questo momento in ogni campionato del mondo e stiamo ancora giocando”, ha detto Bouchard.
Chi sarà l’eroe questa volta? Chi romperà l’esagono e manterrà l’hockey nel calendario per più di un round?
Sarà Barré-Boulet, il capocannoniere di tutti i tempi della squadra che ha segnato 18 punti (4g, 14a) in 18 partite della carriera nei playoff della Calder Cup ma non è mai riuscito a superare il primo turno.
Sarà un volto nuovo come Waltteri Merelä, che ha segnato i suoi primi due gol ai Playoff della Calder Cup nelle partite 3 e 4 la scorsa settimana.
Merelä sta giocando alla sua prima stagione in Nord America dopo aver vinto due campionati consecutivi in Finlandia nelle ultime due stagioni. Forse c’era qualcosa nell’acqua laggiù che ha portato qui che farà superare il Crunch alla gobba.
Riuscirà Gage Gonclaves, capocannoniere del Crunch, a fare la differenza?
Riuscirà Halverson (2,28 GAA), che giocherà nella prima partita “do-or-die” dai tempi dell’hockey junior nel 2015, a mantenere la rete pulita?
Il leader di tutti i tempi del Crunch giocato da Daniel Walcott ha ancora un po’ di magia nel serbatoio?
Non mi interessa chi sia.
Qualcuno, chiunque, per favore fai un passo avanti e fai risaltare la stagione del 30° anniversario dell’hockey Crunch per qualcosa di diverso da un altro spegnimento del primo turno e dalle fantastiche uniformi del ritorno al passato che abbiamo potuto vedere di nuovo.
Non puoi lasciare che Disney on Ice sia l’unica cosa rimasta a pattinare a Syracuse questo mese.
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