UN gruppo di scienziati del Mass General Brigham tentò infine di fornire a risposta alle domande”L’Alzheimer può essere ereditato? E chi rischianel caso, più tra coloro che hanno casi di questa malattia in famiglia?”. Secondo uno studio pubblicato su Jama Neurology la la familiarità conta e il il pericolo è maggiore per le persone la cui madre ha mostrato sintomi della malattia per tutta la vita (e non importa quando). C’è di più: il rischio di ammalarsi è risultato più elevato anche se questi sintomi sono presenti in famiglia da parte di madre e di padre, o se quest’ultimo li ha sviluppati, ma precocemente.
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Gli studiosi hanno valutato la storia familiare di tutti quei parenti con sintomi di Alzheimer (anche senza una vera diagnosi) e quindi di 4.400 uomini e donne di età compresa tra 65 e 85 anni, senza problemi cognitivi, in uno studio clinico per la prevenzione dell’Alzheimer. È stato così possibile valutare i livelli cerebrali della proteina amiloide, un biomarcatore della malattia di Alzheimer, osservando che «La storia familiare materna di una persona, rispetto a quella paterna, può avere un impatto diverso sul rischio di accumulare amiloide nel cervello.».
C’erano già state ricerche che avevano suggerito questa conclusione, ma si basavano su numeri molto più piccoli. Mentre dal lavoro di questo studio inedito emerge che “se i partecipanti avevano una storia familiare” di Alzheimer “da parte di madre, veniva osservato un livello di amiloide più elevato”, come affermato dal neurologo Hyun-Sik Yang, autore corrispondente dello studio per il quale collaborò con altri colleghi del Mass General Brigham e con scienziati della Vanderbilt University e di Stanford.
La neurologa Mabel Seto precisa che «non importa a che età la madre abbia cominciato a sviluppare la malattia. I sintomi, indipendentemente da quando sono iniziati i problemi cognitivi della madre, erano associati a livelli più elevati di amiloide nei suoi figli. L’eredità del padre, al contrario, gravava sulla prole solo quando i sintomi cominciavano precocemente. Avere solo una storia paterna di disturbi della memoria a esordio tardivo non era associato a livelli di amiloide più elevati”.
Una malattia più diffusa tra le donne e i limiti del lavoro
Considerando questo aspetto, gli autori dello studio riferiscono che “da un punto di vista genetico è davvero interessante vedere come un sesso contribuisce a un rischio che l’altro no”. Tuttavia, gli scienziati citano anche alcune aree critiche del lavoro. Per esempio? Il fatto che i genitori di alcuni partecipanti fossero morti giovani, prima che potessero sviluppare disturbi cognitivi. O che la maggior parte delle persone valutate erano bianche non ispaniche, quindi i risultati dello studio potrebbero non essere applicabili ad altre etnie.
Inoltre, i fattori sociali potrebbero fare la differenza nel riconoscere o meno i sintomi premonitori dell’Alzheimer. È quindi necessario proseguire la ricerca, anche per capire come la storia familiare influenzi concretamente il declino cognitivo e l’accumulo cerebrale di proteina amiloide nel tempo, e perché il DNA materno abbia un ruolo nel rischio di Alzheimer. Per la neurologa Reisa Sperling, coautrice dell’articolo: “Questo lavoro indica che l’eredità materna della malattia di Alzheimer può essere un fattore importante nell’identificazione delle persone asintomatiche da coinvolgere negli studi di prevenzione attuali e futuri”.
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