Nel 2016, Noland Arbaugh ha subito una grave lesione al midollo spinale mentre nuotava in un lago. I dettagli che riesce a ricordare sono confusi. Si è buttato in acqua con i suoi amici, e poco dopo essere entrato ha sbattuto la testa contro qualcosa, o qualcuno. Non poteva muoversi ma lentamente venne in superficie. Da allora Arbaugh è rimasto paralizzato dal collo in giù. All’epoca frequentava l’università, oggi ha 30 anni, e col tempo ha imparato a muoversi su una sedia a rotelle e a usare un piccolo joystick per controllare l’iPad che ha davanti. Sebbene sia riuscito ad adattarsi alla nuova realtà, la parte più difficile di lui, per lui, è sempre stata la sensazione di essere un peso per la sua famiglia. Nel gennaio 2024, Arbaugh è diventata la prima persona a ricevere il dispositivo sperimentale di Neuralink, chiamato Telepathy.
Come funziona Neuralink
L’interfaccia d’autore dell’azienda di Elon Musk decodifica i segnali di movimento inviati dal cervello e li trasforma in comandi per il computer. In poche parole, significa che se Arbaugh immagina di muovere il cursore sul PC, il cursore si muove, senza che lui debba muovere un muscolo. In un’intervista con Ci ha cablato, Arbaugh parla di come è cambiata la sua vita dopo l’impianto. In precedenza era prevalentemente costretto a letto. Doveva stare in una certa posizione per poter usare il joystick e se cadeva qualcuno doveva raccoglierlo per lui. Oggi Arbaugh non ha maggiore libertà di movimento, ma può utilizzare un computer senza alcun aiuto oltre all’impianto cerebrale. Un amico gli ha parlato dell’esperimento a cui ha preso parte.
“Tutto quello che mi resta è il mio cervello”
Quando ha saputo di essere stato selezionato per l’esperimento, Arbaugh ha cercato di mantenere basse le sue aspettative, “ma era difficile non essere emozionato”. L’idea di un intervento chirurgico al cervello, però, era difficile da accettare: «Sono tetraplegico: e non mi resta altro che il cervello. Quindi lasciare che qualcuno entri e faccia un pasticcio, è un grande impegno da prendere. Se qualcosa va storto, per me è un problema. Ma non volevo che le mie paure si intromettessero”. Ci sono volute dozzine di test prima che potessimo procedere. Secondo i piani, Arbaugh dovrebbe mantenere la struttura per un anno.
«Ho capito subito che era andata bene»
“Ero sdraiato nel mio letto d’ospedale subito dopo l’intervento chirurgico quando sono entrati e hanno attivato l’impianto per la prima volta”, dice. «Mi hanno mostrato uno schermo con diversi canali e hanno detto che erano segnali in tempo reale che il Neuralink stava captando nel mio cervello. Quindi sapevo che stava funzionando. Il primo istinto di Arbaugh “è stato quello di iniziare a suonare, muovendo le dita, per vedere se potevo generare picchi nell’attività cerebrale”. «Ogni volta che muovevo il dito indice, c’era un picco nel segnale. L’ho fatto tre o quattro volte. Tutti gli esperti presenti in sala impazzivano di gioia”, spiega.
Scollegamento dei connettori
A quel punto Neuralink si è collegato all’app che ne costituisce l’interfaccia e pensando ai movimenti che gli esperti gli chiedevano – aprire e chiudere la mano, toccare una superficie con un dito, unire due dita diverse insieme – Arbaugh ha calibrato il sistema. “È stato molto intuitivo”, afferma. “Non è stato affatto difficile e penso che da qui in avanti possa solo migliorare”. Nei primi 100 giorni con l’impianto, alcuni connettori si sono staccati dal cervello di Arbaugh, compromettendone temporaneamente la funzionalità. Sono stati momenti difficili per Arbaugh: «Mi sono reso conto subito che qualcosa non andava, non appena ho iniziato a perdere il controllo del cursore. Ho pensato che fosse un errore da parte loro, come se avessero cambiato qualcosa nel software, peggiorandone le prestazioni.” Tuttavia, con una ricalibrazione i problemi sono stati risolti e Arbaugh non è più preoccupato che possano verificarsi altri problemi.
L’indipendenza e il sogno di viaggiare
Oggi Neuralink ha reso Arbaugh molto più indipendente: «Mi fa sentire meno incompetente e meno gravoso per gli altri, che ne traggono beneficio tanto quanto me. Adoro il fatto che le persone intorno a me non debbano starmi dietro come facevano prima. A parte una guarigione completa, credo che ciò che la maggior parte dei tetraplegici desideri sia l’indipendenza”. Il trentenne ha le idee chiare su quale sarebbe il prossimo passo con questa tecnologia: «Sarebbe davvero fantastico se avessi un robot Tesla Optimus da poter controllare con il cervello. Farebbe di tutto per me e si prenderebbe cura di me. Probabilmente eliminerebbe il 90% delle cose per cui ho bisogno dell’aiuto di altre persone. Oltre a ciò, Neuralink potrebbe connettersi ad altre cose. Potrei connettermi a un’auto: una Tesla sarebbe davvero interessante, perché sono già in grado di guidare da solo. Avrei solo bisogno di trovare un modo per accedervi e impostare un indirizzo. In questo momento la mia missione è riuscire ad arrivare ovunque in autonomia. Cambierebbe davvero tutto”.
