Il telescopio spaziale James Webb ha rivelato l’esistenza di stelle gemelle. Una sorpresa incredibile in un territorio studiato da mezzo secolo
La NASA ha scoperto che una stella a lungo studiata è in realtà una coppia di stelle gemelle. Una sorpresa garantita da Telescopio spaziale James Webbche ha rivelato la realtà dei fatti quando indirizzata verso a gruppo di giovani stelle conosciuto come WL20.
Una regione studiata dagli anni ’70. Durante questo ampio periodo di tempo furono sfruttati cinque telescopi, ma solo la risoluzione senza precedenti di Webb e gli strumenti specializzati furono in grado di rivelare la presenza di un coppia di stelle gemelle. Si sono formati tutti tra 2 e 4 milioni di anni fa.
La scoperta
Questo la scoperta non sarebbe stata possibile senza l’ausilio dello strumento a medio infrarosso (MIRI) che il Telescopio Webb può vantarsi. Quanto analizzato è stato presentato al 244° meeting dell’American Astronomical Society. La conferma che hanno le stelle gemelle viene poi aggiunta alla rilevazione principale getti di gas che si propagano nello spazio a partire dai poli nord e sud.
Ecco le parole di Maria Barson, astronomo e autore principale dell’articolo che descrive i risultati ottenuti: “Siamo rimasti senza parole. Sono decenni che studiamo questa fonte, certi di conoscerla piuttosto bene. Senza MIRI, tuttavia, non avremmo mai saputo che si trattava di due stelle o dell’esistenza di questi getti. È come avere occhi nuovi”.
Tuttavia, le scoperte non finirono qui. Grazie alle osservazioni dell’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un gruppo di oltre 60 antenne radio situate in Cile, è stato possibile rivelare la presenza di dischi di polvere e gas attorno a entrambe le stelle. Considerando l’età delle stelle, è possibile in questi dischi si stanno formando pianeti.
La combinazione dei risultati evidenzia come le stelle gemelle si stanno avvicinando fine di questa fase iniziale della loro vita. Ciò significa che gli scienziati avranno l’opportunità di studiare attentamente la fase intermedia e il passaggio dalla giovinezza all’età adulta delle stelle.
Getti stellari
WL 20 si trova in una regione di formazione stellare molto ampia e ben studiata: Rho Ophiuchi. È una gigantesca nuvola di gas e polvere posizionata a circa 400 anni luce dalla Terra. Ad essere onesti, WL 20 si trova dietro spesse nubi di gas e polvere. Questo ovviamente blocca gran parte della luce visibile proveniente dalle stelle presenti.
Il grande vantaggio fornito da Webb sta nella rilevazione di lunghezze d’onda leggermente più lunghe, gli infrarossi, capaci di passare attraverso questi strati. Tuttavia, l’analisi della NASA comprende anche altri aspetti. È bene sapere che spesso le onde radio riescono a penetrare lo strato di polvere. Tuttavia non rivelano le stesse caratteristiche della luce infrarossa. I dischi di gas emettono anche luce in un intervallo noto come submillimetrico. Questo penetra anche nelle nubi di gas e il tutto è posto sotto l’occhio di ALMA.
Questo ulteriore set di dati, se fosse stato l’unico disponibile, avrebbe potuto indurre gli scienziati a credere erroneamente all’esistenza di un unico disco. Solo la MIRI ha potuto osservare i due getti stellari.
