CNN – (CNN) – Dopo anni di ritardi e una serie vertiginosa di battute d’arresto durante i voli di prova, la navicella spaziale Starliner della Boeing è finalmente pronta per effettuare il suo lancio inaugurale con equipaggio.
La missione è sulla buona strada per decollare dalla Florida già il 6 maggio, trasportando gli astronauti della NASA Suni Williams e Butch Wilmore alla Stazione Spaziale Internazionale, segnando quella che potrebbe essere una vittoria storica e tanto attesa per l’assediato programma Starliner.
“La progettazione e lo sviluppo sono difficili, in particolare con un veicolo spaziale umano”, ha affermato Mark Nappi, vicepresidente e responsabile del programma Starliner presso Boeing, durante una conferenza stampa di giovedì. “Ci sono una serie di cose che sono state sorprese lungo il percorso e che abbiamo dovuto superare. … Certamente ha reso la squadra molto, molto forte. Sono molto orgoglioso di come hanno superato ogni singolo problema che abbiamo incontrato e ci hanno portato fino a questo punto.”
I funzionari della Boeing e della NASA hanno deciso giovedì di procedere con il tentativo di lancio in meno di due settimane. Tuttavia, Ken Bowersox, amministratore associato della direzione delle missioni delle operazioni spaziali della NASA, ha osservato che il 6 maggio “non è una data magica”.
“Lanceremo quando saremo pronti”, ha detto.
In caso di successo, lo Starliner si unirà alla navicella spaziale Crew Dragon di SpaceX nei viaggi di routine verso la stazione spaziale, mantenendo l’avamposto in orbita completamente attrezzato con astronauti della NASA e delle sue agenzie spaziali partner.
Uno scenario del genere – con sia la Crew Dragon che la Starliner che volano regolarmente – è uno scenario che l’agenzia spaziale americana aspettava da tempo.
“Questa è storia in divenire”, ha detto l’amministratore della NASA Bill Nelson dell’imminente missione Starliner durante una conferenza stampa del 22 marzo. “Siamo ora nell’era d’oro dell’esplorazione spaziale.”
SpaceX e Boeing hanno sviluppato i rispettivi veicoli nell’ambito del Commercial Crew Program della NASA, una partnership con appaltatori del settore privato. Fin dall’inizio, l’agenzia spaziale mirava a far sì che entrambe le società operassero contemporaneamente. La navicella spaziale Crew Dragon e Starliner fungerebbero ciascuna da backup per l’altra, dando agli astronauti la possibilità di continuare a volare, anche se problemi tecnici o altri contrattempi bloccassero una navicella spaziale.
La NASA inizialmente non aveva previsto, tuttavia, che il Crew Dragon di SpaceX avrebbe operato da solo per quasi quattro anni prima che lo Starliner di Boeing raggiungesse il suo primo volo di prova con equipaggio.
Nei primi giorni del programma, che ha assegnato contratti a SpaceX e Boeing nel 2014, la NASA aveva favorito Boeing – un partner stretto risalente alla metà del 20° secolo – rispetto a SpaceX, che l’agenzia federale vedeva come un nuovo arrivato relativamente giovane e capriccioso.
Boeing, SpaceX e la visione della NASA
Recentemente, nel 2016, la NASA stava pianificando il suo programma con l’idea che lo Starliner avrebbe battuto il Crew Dragon sulla rampa di lancio.
Ma la corsa tra Boeing e SpaceX ha preso una svolta decisiva nel 2020. Dei passi falsi hanno crivellato un volo di prova dello Starliner l’anno precedente, lasciando i funzionari della NASA e della Boeing a faticare per capire cosa è andato storto. Lo Starliner non attraccò alla stazione spaziale in quella missione a causa di problemi al software, incluso un problema con l’orologio interno della navicella, che rimase spento per 11 ore.
Nel frattempo, SpaceX ha fatto la storia nel maggio 2020 con il lancio del suo volo di prova Demo-2, trasportando gli astronauti Bob Behnken e Doug Hurley in una missione di due mesi sulla Stazione Spaziale Internazionale.
Da allora, la Crew Dragon di SpaceX ha effettuato viaggi di routine, trasportando astronauti della NASA e persino pagando clienti e turisti. La navicella spaziale ha finora effettuato 13 missioni con equipaggio in orbita.
Boeing, tuttavia, ha passato diversi anni ad affrontare una serie di sfide, incluso un elenco di problemi che sono stati scoperti nel 2022 durante il secondo volo di prova senza equipaggio della navicella. Anche la divisione aerei commerciali della Boeing ha dovuto affrontare una serie di scandali – tra cui la crisi del 737 Max e i recenti problemi di controllo qualità evidenziati dopo che un tappo della porta è saltato via durante un volo Alaska Airlines a gennaio – che hanno danneggiato il marchio dell’azienda.
I funzionari della NASA a un certo punto del 2020 hanno persino ammesso di aver rivolto un maggiore controllo a SpaceX e ai suoi metodi non ortodossi, mentre i problemi con lo Starliner di Boeing sono passati inosservati.
“Forse non avevamo così tante persone coinvolte in quel processo come avremmo dovuto”, ha detto Steve Stich, responsabile del programma commerciale dell’equipaggio della NASA, in una conferenza stampa del luglio 2020.
“Quando un fornitore (SpaceX) ha un approccio più nuovo rispetto a un altro, è spesso naturale per un essere umano dedicare più tempo a quell’approccio più nuovo, e forse non ci siamo presi il tempo di cui avevamo bisogno con l’approccio più tradizionale (di Boeing). “
Gli insuccessi della Starliner
La divisione spaziale della Boeing opera separatamente dal team della compagnia aerea commerciale, e i funzionari della NASA e del colosso aerospaziale statunitense hanno regolarmente cercato di fare questa distinzione.
I funzionari della NASA hanno anche chiarito che stanno lavorando più che mai a stretto contatto con Boeing, con il personale a terra presso le strutture Boeing che supervisiona alcune delle soluzioni che la compagnia ha messo in atto prima del prossimo volo Starliner.
“Questa è una capacità importante per la NASA. Ci siamo iscritti per farlo, e lo faremo e avremo successo”, ha detto Nappi giovedì. “Non ci penso tanto in termini di ciò che è importante per Boeing, quanto in termini di ciò che è importante per questo programma.”
Tuttavia, Boeing e la NASA hanno una lunga lista di problemi da affrontare.
Durante l’ultimo test di volo nel 2022, ad esempio, gli ingegneri hanno scoperto che le linee di sospensione del paracadute dello Starliner avevano una soglia di guasto inferiore a quanto inizialmente previsto.
Gli ingegneri della NASA e della Boeing hanno testato una soluzione a questo problema all’inizio di quest’anno, ma i paracadute rimarranno al primo posto mentre eseguono alcuni controlli dell’ultimo minuto prima del decollo, ha detto Stich giovedì.
Alcuni nastri utilizzati anche per proteggere i cablaggi elettrici si sono rivelati infiammabili e, secondo Nappi, la Boeing ha dovuto rimuovere e sostituire circa un miglio di materiale.
Boeing potrebbe anche aver bisogno di riprogettare alcune valvole della navicella a causa di problemi di corrosione. Questo aggiornamento, tuttavia, non dovrebbe essere operativo fino al secondo volo con equipaggio, previsto per il 2025, al più presto.
Sul volo inaugurale con equipaggio di maggio, Boeing utilizzerà invece una “attenuazione perfettamente accettabile” che dovrebbe impedire alle valvole di bloccarsi, ha detto Nappi a marzo.
Starliner e sicurezza
Nonostante il lungo percorso verso la piattaforma di lancio, le due persone al centro della prima missione con equipaggio dello Starliner – Williams e Wilmore, due astronauti della NASA di lunga data – hanno detto quando sono arrivati al sito di lancio di essere più fiduciosi che mai.
“Vogliamo che il grande pubblico pensi che sia facile, ma non lo è: è molto difficile”, ha detto Wilmore dopo essere arrivato giovedì al sito di lancio della Starliner in Florida. “Non saremmo qui se non fossimo pronti. Siamo pronti. La navicella spaziale è pronta e le squadre sono pronte.
Wilmore ha menzionato in una conferenza stampa di marzo che non si aspetta che la navicella spaziale Starliner entri in “modalità di guasto”.
“Ma se dovesse succedere qualcosa – poiché siamo tutti esseri umani, non possiamo costruire le cose perfettamente – se dovesse succedere qualcosa, abbiamo diverse modalità di downgrade”, ha detto durante la conferenza stampa, riferendosi alle modalità che danno agli astronauti la capacità di assumere un maggiore controllo manuale sul veicolo spaziale se qualcosa non va secondo i piani.
Williams ha detto durante un evento giornalistico di marzo: “Non saremmo seduti qui se non ci sentissimo – e dicessimo alle nostre famiglie che ci sentiamo – fiduciosi in questo veicolo spaziale e nelle nostre capacità di controllarlo”.
Ha aggiunto durante la conferenza stampa di giovedì in Florida: “Ho tutta la fiducia non solo nelle nostre capacità e nelle capacità della navicella spaziale, ma anche nel nostro team di controllo missione, che è pronto per la sfida”.
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