Quando Firefly Aerospace lancerà il suo lander Blue Ghost sulla superficie lunare entro la fine dell’anno, lo farà a bordo di un razzo SpaceX e con un finanziamento di 112 milioni di dollari da parte della NASA.
Ma il CEO Bill Weber vede un futuro in cui l’azienda con sede in Texas va da sola, completando missioni lunari completamente commerciali su un razzo di medie dimensioni costruito internamente, senza finanziamenti da parte della NASA.
“L’industria commerciale deve gestire questo transito”, ha detto Weber a Yahoo Finance in un’intervista. “E il governo, invece di essere il principale motore contrattuale, utilizzerà questa capacità. Siamo a quel punto in cui stiamo per ribaltarci. C’è sicuramente abbastanza domanda dal lato commerciale.”
Le ambizioni di Weber puntano alla rapida evoluzione di una nuova economia spaziale che è sempre più guidata da interessi commerciali. Prendendo in prestito un manuale da SpaceX e dal suo fondatore Elon Musk, aziende come Firefly si stanno muovendo più rapidamente, costruendo più grandi e tagliando i costi nel processo, portando una mentalità da startup tecnologica all’esplorazione spaziale.
Questa spinta sta espandendo la portata delle compagnie spaziali oltre i sistemi di lancio e i satelliti. Il World Economic Forum prevede che l’economia spaziale raggiungerà 1,8 trilioni di dollari entro il 2035, crescendo a un tasso del 9% annuo. Si prevede che cinque settori, tra cui catena di fornitura, vendita al dettaglio e beni di consumo, genereranno oltre il 60% di tale aumento nei prossimi 10 anni poiché la domanda cresce per applicazioni come dati e comunicazioni satellitari.
“Il minor costo di ingresso per mettere le cose in orbita ha davvero causato un cambiamento nel settore e ha suscitato molto entusiasmo, in modo molto rapido”, ha affermato Matt Martinez, amministratore delegato e partner di BCG.
Lancio, atterraggio e orbita
La domanda commerciale derivante da un maggiore accesso allo spazio sta potenziando i piani di espansione di Firefly.
Fondata nel 2017, la società si è presentata come una società di trasporto spaziale end-to-end, con l’obiettivo di svolgere ogni fase del processo richiesto dal lancio allo spiegamento dei satelliti.
La missione dell’azienda di “lancio, atterraggio e orbita” è mostrata su striscioni appesi sopra il suo vasto Rocket Ranch di 200 acri, situato a un’ora da Austin, in Texas. All’interno di un complesso, gli ingegneri producono il razzo più piccolo di Firefly noto come Alpha, mentre il secondo edificio è dedicato alla costruzione del suo nuovo veicolo di lancio medio (MLV), sviluppato in collaborazione con Northrop Grumman (NOC). All’esterno, Firefly dispone di sei banchi prova, dove i dipendenti effettuano test sui motori a razzo quasi ogni giorno.
“Ciò che distingue Firefly dagli altri è quanto viene costruito internamente”, ha affermato Brigette Oakes, vicepresidente del settore ingegneria. “Avere un’officina meccanica di integrazione, produzione di materiali compositi, test sui motori e test di fase ci consente di costruire questi razzi al ritmo con la rapidità con cui i nostri clienti lo desiderano.”
La storia continua
Nel 2023, la società ha lanciato un satellite in orbita 27 ore dopo aver ricevuto gli ordini dalla US Space Force. Ciò ha distrutto il precedente tempo di risposta di 21 giorni.
Questa capacità di muoversi rapidamente e di ridurre i costi sta espandendo i limiti dell’esplorazione spaziale. Oggi, secondo la Space Foundation, aziende come Space X e Rocket Lab (RKLB) effettuano lanci ogni 34 ore, mettendo il globo sulla buona strada per 259 lanci quest’anno.
Sebbene Firefly abbia lanciato con successo solo tre razzi in orbita, ha raddoppiato le dimensioni delle sue strutture per automatizzare gran parte della sua produzione in previsione di un aumento.
Una nuova macchina automatizzata per il posizionamento delle fibre, installata lo scorso anno, consente ora all’azienda di produrre la struttura del veicolo per il suo razzo Alpha in sette giorni e per l’MLV in 30 giorni. Secondo Oakes, questo è nove volte più veloce e sette volte più economico rispetto ai processi a guida laser su cui facevano affidamento in precedenza.
Commercializzare la Luna
Finora la crescita nell’economia spaziale commerciale è stata in gran parte limitata al lancio di veicoli e satelliti, ma la NASA si sta appoggiando al settore privato per spingerli ancora oltre.
Il suo programma di servizi di carico utile lunare commerciale ha stanziato 2,6 miliardi di dollari affinché più di una dozzina di aziende sviluppino un sistema di trasporto a basso costo per portare la ricerca dell’agenzia sulla superficie lunare insieme ai carichi utili per i clienti commerciali.
Firefly lancerà il suo lander lunare Blue Ghost a bordo di un razzo SpaceX entro la fine dell’anno, il terzo tentativo di una società commerciale di raggiungere la superficie lunare dopo il successo limitato di Intuitive Machines (LUNR) e Astrobotic.
“Quello che sta succedendo è che stiamo portando le imprese sulla faccia della Terra nello spazio”, ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Abbiamo queste piccole aziende startup che forniscono lander per gli esperimenti della NASA in quanto possiamo osservare il polo sud della Luna prima che i nostri astronauti arrivino lì.”
Si prevede che una singola missione lander costerà circa 100 milioni di dollari per Firefly, una frazione dei 660 milioni di dollari pagati dalla NASA per missioni simili lander negli anni ’60 se adeguati all’inflazione.
Il percorso verso la redditività
Il lancio di Blue Ghost entro la fine dell’anno sarà la prima di due missioni Firefly sostenute dalla NASA. La seconda missione, prevista per raggiungere il polo sud della Luna nel 2026, verrà lanciata a bordo dell’MLV, consentendo alla compagnia di andare avanti senza l’aiuto di SpaceX.
Mentre entrambi porteranno gli esperimenti della NASA sulla superficie lunare, Weber ha affermato che la società ora prevede di condurre la propria missione sulla Luna con “carichi utili commerciali al 100%” per soddisfare le richieste dei clienti che non sono in grado di farsi “un passaggio” nelle prime missioni.
La società non ha intenzione di ricevere finanziamenti dalla NASA per la sua missione indipendente, anche se l’agenzia potrebbe essere un cliente pagante, ha detto Weber.
Oggi Firefly genera oltre il 60% delle sue entrate dai sistemi di lancio. Il restante 40% deriva dal business dei veicoli spaziali, che comprende Blue Ghost e il veicolo orbitale Elytra. Weber ha detto che prevede di realizzare profitti con le missioni lunari della compagnia entro la fine di questo decennio.
“Se la tua unica attività sono le missioni lunari e lo sbarco sulla luna, allora avrai momenti davvero difficili con una struttura di entrate diversificata”, ha detto. “Poiché ci sono tre diversi meccanismi con cui possiamo servire i clienti dalla stessa base ingegneristica, dalla stessa base produttiva e dalla stessa catena di fornitura che alimenta tutto ciò, possiamo svolgere, con un profitto minimo, missioni come questa.”
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