Per la prima volta, tutte e sei le antenne a radiofrequenza del Madrid Deep Space Communication Complex – parte della Deep Space Network (DSN) della NASA – hanno effettuato un test per ricevere dati dalla navicella spaziale Voyager 1 dell’agenzia contemporaneamente il 20 aprile 2024 Conosciuto come “arraying”, la combinazione della potenza di ricezione di diverse antenne consente al DSN di raccogliere i segnali più deboli provenienti da veicoli spaziali lontani. Attualmente è necessario un array di cinque antenne per effettuare il downlink dei dati scientifici dallo strumento Plasma Wave System (PWS) del veicolo spaziale. Man mano che la Voyager si allontana, saranno necessarie sei antenne.
Il team della Voyager sta attualmente lavorando per risolvere un problema sulla navicella spaziale che le ha impedito di inviare dati scientifici da novembre.
La Figura A mostra uno screenshot dell’app interattiva DSN Now che mostra tutte le antenne di Madrid che ricevono lo stesso segnale dalla navicella spaziale quel giorno.
Anche se le antenne situate nei tre complessi del DSN – Goldstone in California, Canberra in Australia e Madrid – sono già state posizionate in precedenza, questo è il primo caso in cui sei antenne sono state posizionate contemporaneamente. Madrid è l’unico complesso di comunicazione nello spazio profondo attualmente con sei antenne operative (gli altri due complessi ne hanno quattro ciascuno). Ogni complesso è composto da un’antenna da 70 metri (230 piedi) e diverse antenne da 34 metri (112 piedi).
La Voyager 1 si trova a oltre 24 miliardi di chilometri di distanza, quindi il suo segnale sulla Terra è molto più freddo di qualsiasi altro veicolo spaziale con cui comunica il DSN. Attualmente il segnale della Voyager 1 impiega più di 22 ore e mezza per viaggiare dalla navicella spaziale alla Terra. Per ricevere meglio le comunicazioni radio della Voyager 1, è possibile utilizzare una grande antenna o una serie di più antenne più piccole.
Voyager 1 e la sua gemella, Voyager 2, sono l’unica navicella spaziale che abbia mai volato nello spazio interstellare (lo spazio tra le stelle).
Il DSN è gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California per il programma Space Communications and Navigation (SCaN) dell’agenzia, che si trova presso il quartier generale della NASA all’interno della direzione della missione delle operazioni spaziali. Il DSN consente alle missioni di tracciare, inviare comandi e ricevere dati scientifici da veicoli spaziali lontani. Con un totale di 14 antenne in funzione, la rete attualmente supporta oltre 40 missioni e si prevede che ne supporterà altre 40 che verranno lanciate nei prossimi anni.
La stazione di Madrid è gestita per conto della NASA dall’Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (Istituto Nazionale di Tecnologia Aerospaziale) spagnolo.
