La NASA mostra come parlerà con i veicoli spaziali a oltre 15 miliardi di miglia di distanza – .

Avremo bisogno di un’antenna più grande.

Per la prima volta, il Deep Space Network della NASA – che comunica con la leggendaria navicella spaziale Voyager 1 dell’agenzia – ha puntato tutte e sei le grandi parabole del suo Deep Space Communication Complex di Madrid verso la navicella interstellare. La combinazione di antenne insieme, ovvero il cosiddetto “arraying”, consente alla NASA di creare un’antenna complessiva più grande e di captare segnali sempre più veloci da Voyager 1, un velivolo a oltre 15 miliardi di miglia di distanza – e continua ad aumentare. Gli ingegneri hanno già bisogno di un array di cinque antenne per raccogliere dati senza precedenti da uno strumento Voyager.

“Man mano che la Voyager si allontana, saranno necessarie sei antenne”, ha spiegato l’agenzia spaziale in una nota.

Voyager 1 e 2, lanciate nel 1977, hanno lasciato l’influenza del sole e sono le uniche navi costruite dall’uomo ad entrare nello spazio interstellare. Quindi i dati che restituiscono sono inestimabili.

“I dati scientifici restituiti dalle navi della Voyager diventano più preziosi quanto più si allontanano dal Sole, quindi siamo decisamente interessati a mantenere in funzione il maggior numero di strumenti scientifici il più a lungo possibile”, ha dichiarato l’anno scorso Linda Spilker, scienziata del progetto Voyager.

“Man mano che la Voyager si allontana, saranno necessarie sei antenne.”

Lo strumento che richiede sei antenne, il Plasma Wave System (PWS), rileva il gas interstellare attraverso il quale sta passando la navicella.

La Deep Space Network della NASA, o DSN, ha tre posizioni disparate sparse intorno alla Terra, consentendo a diverse missioni di connettersi con la rete (attualmente supporta oltre 40 attività spaziali). Si trovano a Barstow, in California, vicino a Madrid, in Spagna, e vicino a Canberra, in Australia. “Madrid è l’unico complesso di comunicazione nello spazio profondo attualmente con sei antenne operative (gli altri due complessi ne hanno quattro ciascuno)”, ha spiegato l’agenzia. “Ogni complesso è costituito da un’antenna da 70 metri (230 piedi) e diverse antenne da 34 metri (112 piedi).”

La navicella Voyager, che si avvicina a mezzo secolo di attività, potrebbe potenzialmente restituire dati scientifici senza precedenti fino alla metà degli anni ’30, quando esaurirà la sua riserva limitata di combustibile nucleare. Eppure, nello spazio interstellare, incombe anche un’altra minaccia: le radiazioni dannose chiamate raggi cosmici galattici. Queste particelle ad alta velocità, molte delle quali sono create da drammatiche esplosioni stellari chiamate supernovae, possono far scattare la memoria dei viaggiatori o danneggiare permanentemente i computer che invecchiano (cosa che potrebbe essere avvenuta di recente). È pericoloso nel regno tra le stelle, a miliardi di miglia di distanza.

“Stiamo schivando i proiettili là fuori”, ha recentemente detto a Mashable Alan Cummings, un fisico dei raggi cosmici del Caltech, l’università di ricerca che gestisce il Jet Propulsion Laboratory della NASA.