La NASA ha selezionato un team di ingegneri aerospaziali dell’Università della Florida per portare avanti una missione innovativa da 12 milioni di dollari volta a migliorare il modo in cui tracciamo i cambiamenti nelle strutture della Terra, come le placche tettoniche e gli oceani.
La missione, intitolata “GRATTIS” (Gravitational Reference Advanced Technology Test in Space), è stata l’unica proposta selezionata in un concorso nazionale.
GRATTIS dimostrerà le prestazioni di sensori all’avanguardia che misurano i cambiamenti gravitazionali su scala nanometrica dallo spazio per monitorare i movimenti sulla superficie e all’interno della Terra.
“L’UF si impegna a essere leader nell’esplorazione spaziale, e questo è un perfetto esempio di come i nostri ricercatori stanno facendo avanzare la comprensione dell’umanità del mondo e dell’universo più vasto”, ha affermato il presidente dell’UF Ben Sasse. “Siamo entusiasti di supportare il nostro team di ricerca mentre spinge i limiti della curiosità umana e dell’innovazione”.
Nei prossimi anni, il team guidato dal ricercatore principale John Conklin, Ph.D., professore presso il Dipartimento di Ingegneria Meccanica e Aerospaziale, si concentrerà sulla finalizzazione della tecnologia dei sensori e sulla sua integrazione nel veicolo spaziale. Si prevede che il lancio avvenga intorno al 2027 a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9, con le successive operazioni gestite dal team operativo della missione dell’UF.
“La nostra tecnologia fornirà informazioni vitali sul movimento dell’acqua e del ghiaccio in tutto il pianeta”, ha affermato Conklin. “Questi dati sono essenziali per monitorare i periodi di siccità, valutare le riserve di acque sotterranee e comprendere l’impatto dello scioglimento delle calotte glaciali sul livello del mare”.
Il progetto segna una pietra miliare significativa per il programma aerospaziale dell’UF, che ha anche guidato progressi in settori come la propulsione spaziale e la strumentazione delle onde gravitazionali. Si allinea strettamente con la visione del nuovo UF Space Institute, che sta lavorando per far avanzare la scienza spaziale sfruttando la vasta gamma di ricerche universitarie legate allo spazio provenienti da tutte le discipline accademiche.
“La missione GRATTIS si basa sui successi precedenti e sottolinea il ruolo dell’università come leader nella scienza e nell’ingegneria spaziale”, ha affermato Forrest Masters, Ph.D., preside ad interim dell’Herbert Wertheim College of Engineering.
Conklin ha affermato che la missione GRATTIS prevede uno sforzo di collaborazione con diversi partner chiave.
“Questa missione è una testimonianza della dedizione e della collaborazione dei ricercatori dell’Università della Florida, della Texas A&M University, della Embry-Riddle Aeronautical University e di partner industriali come CrossTrac Engineering, BAE Systems, Fibertek Inc. e Apex Space”, ha affermato disse.
GRATTIS è pronto ad aprire la strada alle future missioni scientifiche della NASA sulla Terra, con implicazioni che si estendono anche nei prossimi decenni.
“Siamo entusiasti di vedere il nostro lavoro passare dal laboratorio allo spazio e contribuire a far progredire la nostra comprensione dei processi dinamici della Terra”, ha affermato Conklin.
