Quando la NASA Giunone la navicella spaziale ha eseguito il suo avvicinamento più vicino Gioveè la luna Europa nel settembre 2022, ha catturato prove non solo di sacche di acqua salmastra collegate al profondo oceano sotterraneo del mondo, ma anche di potenziali cicatrici formate da imponenti pennacchi di vapore acqueo – e ha catturato quelle prove con la telecamera
La maggior parte delle immagini della missione Juno sono state scattate da uno strumento chiamato JunoCam, che gli scienziati hanno rivelato essere in grado di acquisire quattro immagini ad alta risoluzione della superficie di Europa. mentre sfrecciava davanti alla luna ghiacciata a un’altitudine di soli 355 chilometri (220 miglia). La navicella spaziale utilizzava anche la sua Stellar Reference Unit (SRU), che viene normalmente utilizzata per l’imaging debole stelle, per aiutare Giunone a navigare. In questa occasione, tuttavia, le capacità della SRU in condizioni di scarsa illuminazione sono state adattate per acquisire un’immagine del lato notturno di Europa. Questo è il lato che brilla solo della luce riflessa dalle cime delle nuvole di Giove: lo chiamiamo “splendore di Giove”.
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La SRU ha trovato una caratteristica insolita che è stata soprannominata “l’ornitorinco” per via della sua forma. Formalmente parlando, è ciò che è noto come terreno del caos: un miscuglio di blocchi di ghiaccio, creste, collinette e macchie bruno-rossastre. Il terreno caotico è stato fotografato sulla superficie di Europa sin dai tempi delle missioni Voyager, e gli scienziati planetari sospettano che tali regioni possano essere aree in cui il liquido salmastro filtra in superficie, sciogliendo parzialmente la crosta ghiacciata.
L’ornitorinco è enorme e si estende per 37 chilometri per 67 chilometri (23 miglia per 42 miglia). Perché la superficie ghiacciata di Europa tende ad appianarsi in periodi geologicamente brevi tempo spazi, cancellando caratteristiche superficiali come i crateri, allora l’ornitorinco deve essere una delle caratteristiche più giovani della luna gioviana.
“Queste caratteristiche suggeriscono l’attuale attività superficiale e la presenza di acqua liquida nel sottosuolo su Europa”, ha affermato Heidi Becker, co-investigatrice principale della SRU presso la NASA. Laboratorio di propulsione a reazionein un dichiarazione. Becker prosegue suggerendo che l’ornitorinco sarà un obiettivo primario per entrambe le NASA Europa Clipper missione, che verrà lanciata entro la fine dell’anno, e quella europea SUCCO missione, che è già in viaggio a Giove.
Cinquanta chilometri a nord dell’Ornitorinco presentano caratteristiche potenzialmente ancora più interessanti: una serie di doppie creste fiancheggiate da macchie scure sulla superficie. Tali caratteristiche sono state precedentemente osservate altrove su Europa e si ritiene che siano un punto di origine per pennacchi di vapore acqueo che sgorga in spazioraggiungendo altezze di 200 chilometri (120 miglia).
Gli sfuggenti pennacchi sono stati alquanto controversi fin dal Telescopio spaziale Hubble li ho visti per la prima volta nel 2012. Tuttavia, a differenza Saturnoè la luna Enceladodove i pennacchi sono un evento prevedibile e comune, i pennacchi di Europa sono stati piuttosto irregolari, portando alcuni ricercatori a dubitare che i pennacchi esistano su Europa. La scoperta di trincee, in qualche modo analoghe al strisce di tigre su Encelado, i punti di origine dei pennacchi del mondo, forniranno a Europa Clipper e JUICE le regioni da prendere di mira nella loro ricerca dei pennacchi anche su Europa.
Tuttavia, Giunone ha anche trovato prove evidenti del fatto che queste caratteristiche, e la superficie nel suo insieme, si stanno spostando sotto i piedi metaforici di Giunone. Gli scienziati lo chiamano “vero vagabondaggio polare”, il che significa che le posizioni geografiche dei poli si sono serpeggiate attraverso la luna mentre la crosta ghiacciata galleggia effettivamente nel sottosuolo dell’oceano globale.
“Il vero spostamento polare si verifica se il guscio ghiacciato di Europa viene disaccoppiato dal suo interno roccioso, con conseguenti livelli elevati di stress sul guscio, che portano a modelli di frattura prevedibili”, ha affermato Candy Hansen, co-investigatore di Juno presso il Planetary Science Institute di New York. Arizona.
Giunone ha immaginato questi modelli di frattura sotto forma di depressioni dalle pareti ripide e di forma irregolare di dimensioni comprese tra 20 chilometri e 50 chilometri (da 12 miglia a 31 miglia).
“Questa è la prima volta che questi modelli di frattura vengono mappati [Europa’s] nell’emisfero meridionale, suggerendo che l’effetto del vero spostamento polare sulla geologia superficiale di Europa è più esteso di quanto precedentemente identificato”, ha affermato Hansen.
I risultati delle immagini di Europa scattate dalla JunoCam durante il sorvolo sono stati pubblicati a marzo nel Il giornale delle scienze planetariee i risultati della SRU sono stati pubblicati nel dicembre 2023 sulla rivista Pianeti JGR.
