La NASA e l’Agenzia spaziale europea hanno firmato oggi un accordo che formalizza il ruolo ampliato della NASA nel programma rover Rosalind Frankin Mars dell’ESA, parte di quello che un tempo era il progetto europeo-russo ExoMars. L’ESA ha interrotto la sua cooperazione con la Russia su ExoMars immediatamente dopo che la Russia ha invaso l’Ucraina. La NASA stava già contribuendo con uno strumento scientifico e ora sostituirà la Russia nella fornitura di unità di riscaldamento a radioisotopi, parte del sistema di propulsione per l’atterraggio e il lancio.
Nicky Fox, capo del Direttorato Missioni Scientifiche della NASA, e il suo omologo dell’ESA Daniel Neuenschwander hanno firmato oggi l’accordo presso la sede dell’ESA a Parigi.
Rosalind Frankin, che prende il nome dalla scienziata britannica che contribuì alla scoperta della struttura molecolare del DNA, sarà il primo rover europeo su Marte.
Il rover è la seconda metà del programma ExoMars, frutto di una partnership tra l’ESA e l’agenzia spaziale russa Roscosmos. La prima metà è stata l’ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) che è entrato in orbita attorno a Marte nel 2016 e continua a funzionare oggi. Oltre agli strumenti scientifici per studiare l’atmosfera marziana e un sistema di comunicazione per trasmettere segnali tra la superficie e la Terra, ExoMars TGO trasportava un lander europeo sperimentale, Schiaparelli. Purtroppo non è sopravvissuto allo sbarco.
Paradossalmente, l’ESA e la Russia sono diventate partner di ExoMars perché la NASA si è ritirata nel 2012 a causa di vincoli di budget. La Russia è intervenuta per prendere il posto della NASA. Ora la NASA sta sostituendo la Russia come partner dell’ESA per la seconda parte del programma.
La Russia costruì il lander per portare in superficie il rover Rosalind Frankin e doveva anche fornire unità di riscaldamento a radioisotopi per mantenerlo caldo, oltre al lancio su un razzo Proton. L’annuncio di oggi afferma che la NASA ora fornirà le unità di riscaldamento, “gli elementi del sistema di propulsione necessari per atterrare su Marte” e lanciare. Il veicolo di lancio non è stato specificato.
ExoMars sta per “Exobiology on Mars” e il rover sarà il primo a utilizzare un trapano in grado di penetrare 2 metri (6,6 piedi) nella superficie per cercare segni di vita antica. Il rover è inoltre dotato di un georadar in grado di vedere fino a 3 metri (9,8 piedi) di profondità e di altri strumenti scientifici. Uno è il Mars Organic Molecular Analyser (MOMA) sviluppato dalla NASA in collaborazione con le agenzie spaziali francese e tedesca.
Il lancio originariamente avrebbe dovuto avvenire nel 2020, ma è slittato a settembre 2022. Il 24 febbraio 2022, il giorno in cui la Russia ha invaso l’Ucraina, il lander e il rover sono stati integrati insieme a Torino, in Italia, in procinto di essere spediti al sito di lancio di Baikonur. , Kazakistan.
L’ESA ha immediatamente terminato o sospeso la sua cooperazione con la Russia in una serie di attività spaziali, incluso ExoMars. Il lander/rover è rimasto a Torino.
L’ESA si è rivolta alla NASA per chiedere aiuto. Le due agenzie sono partner di lunga data sia nelle missioni scientifiche che in quelle di volo spaziale umano.
Sebbene la loro cooperazione su Marte sia andata in pezzi nel 2012, la NASA e l’ESA avevano già deciso di collaborare nuovamente per la missione Mars Sample Return (MSR) per riportare campioni di Marte sulla Terra. Nel 2022, il budget scientifico della NASA era in crescita e la NASA voleva chiaramente aiutare a portare Rosalind Franklin su Marte oltre a procedere con MSR.
Le prospettive erano favorevoli all’epoca, ma le turbolenze di bilancio iniziate lo scorso anno hanno messo in pericolo la missione MSR da 11 miliardi di dollari. Per ora, le due agenzie sembrano concentrarsi su Rosalind Franklin, che è molto più avanti nello sviluppo e costerà ai contribuenti statunitensi una cifra relativamente modesta di 305 milioni di dollari nei prossimi quattro anni fino al lancio nel 2028.
Resta da vedere se il Congresso si approprierà di tali finanziamenti. Con le pressioni sul budget della NASA, nulla può essere dato per scontato.
Oggi, tuttavia, le due agenzie spaziali hanno dimostrato il loro impegno per il lancio del rover nel 2028. In una dichiarazione, Fox ha dichiarato: “Le capacità uniche di perforazione del rover Rosalind Franklin e il laboratorio di campionamento a bordo hanno un valore scientifico eccezionale per la ricerca da parte dell’umanità di prove della vita passata su Marte.”
Ha aggiunto che la NASA sostiene “la forte partnership tra Stati Uniti ed Europa per esplorare l’ignoto nel nostro sistema solare e oltre”. Questo sentimento risale ai primi giorni dell’amministrazione Biden, quando il rover Perseverance della NASA atterrò su Marte.
Perseverance è la prima parte di MSR, la raccolta dei campioni che verranno restituiti alla Terra. Uno degli strumenti a bordo è la SuperCam francese che analizza la chimica e la mineralogia delle rocce e del suolo. Perseverance è arrivato poco dopo l’insediamento di Biden e ha elogiato l’esplorazione statunitense/europea di Marte come un esempio di come la cooperazione spaziale internazionale “assicurerà il nostro futuro insieme”.
