Martedì 30 aprile alle ore 23.00 si snoderà la tradizionale processione cittadina di inizio maggio da Piazza Calvario fino alla chiesetta della Madonna di Bitalemi, tanto cara ai gelesi. Tutti i giorni alle ore 17.30 ci sarà la recita del Santo Rosario.
Oltre ai pellegrinaggi del 13, 24 e 31 maggio, diverse parrocchie e associazioni hanno già segnato il loro pellegrinaggio a piedi e così, come ogni anno, tanti fedeli si recheranno spontaneamente dalle proprie case o quartieri verso questo semplice luogo di preghiera recentemente restaurato. Mons. Gisana concluderà il mese dedicato alla Madonna il prossimo 31 maggio. Secondo studi archeologici, dove attualmente sorge la chiesa mariana, esisteva un grande santuario greco dedicato alla dea Demetra Thesmophoros che nel 405 aC venne radicalmente distrutto dagli eserciti cartaginesi.
Dopo la fondazione da parte di Federico II della città di Eraclea sul sito dell’antica Gela (1233), la pietà dei fedeli eresse su quelle rovine un santuario, dedicandolo a “Santa Maria di Betlemme” legata all’abbazia di Terrana e sottostante la protezione diretta del vescovo di Betlemme. Nel XVII secolo il Santuario cadde in rovina e, successivamente, quello spazio fu inglobato in una casa rurale dove, ai piedi del colle, fu edificato un santuario mariano che sostituì il santuario medievale.
Negli scavi dal 1901 al 1967 e successivamente nel 1991 furono rinvenuti migliaia di ex voto deposti dalle donne che partecipavano alle feste in onore di Demetra (intorno al 640/540 aC) e lampade paleocristiane. Questo luogo altamente simbolico, dove furono piantati i primi semi del cristianesimo e dove i fedeli stabilirono il loro rapporto autentico con la Vergine Maria nella fede semplice e popolare, è da sempre luogo di pellegrinaggio, soprattutto nel mese di maggio.
Un momento importante per la comunità cittadina sarà anche la festa di San Giuseppe Lavoratore, organizzata dalla Chiesa di Sant’Agostino. Il triduo avrà inizio giovedì 2 maggio alle ore 18,30. I festeggiamenti saranno dedicati a chi ha preparato le cene di marzo, alle famiglie e ai disoccupati con la partecipazione dei segretari di Cgil, Cisl, Uil. Domenica 5 maggio, festa esterna di San Giuseppe, le Sante Messe saranno alle ore 9.15, 10.30 e 12.00. Alle ore 10.00 avrà inizio in Piazza Sant’Agostino la caratteristica “Asta di San Giuseppe” e alle ore 16.00 il tradizionale gioco della piñata “U jocu do jadduzzu”.
Alle 18,30 si svolgerà per le vie della città la processione dell’antico simulacro di San Giuseppe. Intorno alle ore 22,00 inizierà lo spettacolo pirotecnico che concluderà i festeggiamenti in onore del Santo Patriarca. Dal 2 al 5 maggio ci saranno momenti di preghiera con i lavoratori delle aziende gelesi.
