I problemi agli occhi possono essere uno dei primi segni di declino cognitivo. Uno studio recente ha dimostrato che una perdita di sensibilità visiva può predire la demenza fino a 12 anni prima della diagnosi.
Tre ricercatori della Loughborough University – Eef Hogervorst, professore di psicobiologia, Ahmet Begde, dottorando in neuroriabilitazione, e Thom Wilcockson, docente senior di psicologia – spiegano la loro scoperta in un articolo apparso su Avviso scientifico.
La ricerca si è basata su 8.623 persone sane del Norfolk, in Inghilterra, che sono state seguite per diversi anni. Alla fine dello studio, 537 partecipanti avevano sviluppato una forma di demenza, consentendo loro di analizzare quali fattori avrebbero potuto precedere questa diagnosi.
Cosa rivelano i disturbi oculari?
I disturbi visivi possono essere un indicatore precoce del declino cognitivo perché Le placche amiloidi tossiche associate alla malattia di Alzheimer possono colpire innanzitutto le aree del cervello legate alla vistamentre quelli associati alla memoria vengono danneggiati con il progredire della malattia. I test della vista possono quindi rilevare alcuni deficit anche prima dei test della memoria.
Ci sono molti altri aspetti dell’elaborazione visiva che vengono compromessi nella malattia di Alzheimer, come la capacità di vedere i contorni degli oggetti (sensibilità al contrasto) e di discriminare tra determinati colori (la capacità di vedere lo spettro blu-verde è compromessa nelle fasi iniziali di demenza). Un altro segno precoce dell’Alzheimer è un deficit nel “controllo inibitorio” dei movimenti oculari, dove gli stimoli che distraggono sembrano attirare più facilmente l’attenzione. Le persone con Alzheimer sembrano avere difficoltà a ignorare gli stimoli che distraggono, che possono manifestarsi come problemi nel controllo del movimento oculare. “Se la demenza rende più difficile evitare stimoli che distraggono, allora questi problemi potrebbero aumentare il rischio di incidenti stradali, qualcosa su cui stiamo attualmente studiando presso l’Università di Loughborough”, sottolineano gli scienziati.
Riconoscimento facciale
“Alcune prove suggeriscono che le persone affette da demenza tendono a elaborare i nuovi volti in modo impreciso. In altre parole, non seguono lo schema abituale di scansionare il volto della persona con cui stanno parlando”, spiegano gli autori dell’articolo. «Nelle persone sane questo andrebbe dagli occhi al naso, alla bocca. Questo viene fatto per “imprimere” il volto nella memoria e ricordarlo in seguito”.
A volte, però, è possibile percepire quando la persona con cui si sta parlando non lo fa, perché può sembrare “smarrita”, non muove intenzionalmente lo sguardo per scrutare l’ambiente o i volti delle nuove persone che ha appena incontrato. incontrato.
Alzheimer, il futuro della memoria
Il 21 settembre è la Giornata mondiale delle malattie Alzheimer, la forma più comune di demenza. La ricerca si muove velocemente e propone approcci terapeutici e farmaci innovativi. Per migliorare la prevenzione e garantire la qualità della vita a chi sta perdendo la memoria
«Ne consegue che in seguito siamo meno capaci di riconoscere le persone perché i loro lineamenti non sono rimasti impressi nella nostra memoria», sottolineano gli studiosi. “Questo problema iniziale nel riconoscere le persone appena incontrate potrebbe essere correlato a movimenti oculari inefficaci verso i nuovi volti, piuttosto che rappresentare un puro deterioramento della memoria.”
Il movimento degli occhi può migliorare la memoria?
Tuttavia, “poiché la sensibilità visiva è correlata alle prestazioni della memoria (anche utilizzando test non visivi), stiamo anche testando se convincere le persone a fare più movimenti oculari aiuta a migliorare la memoria. Le ricerche precedenti sull’argomento sono contrastanti, ma alcuni studi hanno scoperto che il movimento degli occhi può migliorare la memoria. Forse questo spiega perché abbiamo scoperto che le persone che guardano più TV e leggono di più hanno una memoria migliore e un rischio minore di demenza rispetto a chi non lo fa. Mentre guardiamo la TV o leggiamo, i nostri occhi scivolano avanti e indietro sulla pagina e sullo schermo televisivo. Tuttavia, le persone che leggono frequentemente tendono anche ad avere un background formativo più lungo. Avere avuto una buona istruzione fornisce una capacità di riserva cerebrale tale che quando le connessioni nel cervello sono danneggiate, l’esito negativo è minore”, sottolineano nell’articolo.
In altri studi, “è stato scoperto che i movimenti oculari da sinistra a destra e da destra a sinistra eseguiti rapidamente (due movimenti oculari al secondo) migliorano la memoria autobiografica (la storia della tua vita). Tuttavia, alcuni studi suggeriscono che questo effetto benefico del movimento oculare avvantaggia solo i destrimani. Non siamo sicuri del perché.”
Cosa può cambiare con questi risultati?
Nonostante questi interessanti risultati, non è stato ancora fatto molto per trattare i problemi di memoria utilizzando i movimenti oculari intenzionali nelle persone anziane. Inoltre, “l’utilizzo dei deficit dei movimenti oculari come strumento diagnostico non è una pratica regolare, nonostante le possibilità offerte dalla tecnologia”, spiegano gli autori. «Uno dei limiti potrebbe essere l’accesso alle tecnologie di tracciamento oculare, che sono costose e richiedono formazione per essere utilizzate e analizzate. Fino a quando non saranno disponibili eye tracker più economici e più facili da usare, utilizzare i movimenti oculari come strumento diagnostico per l’Alzheimer in stadio iniziale non sarà possibile al di fuori del laboratorio».
