Le sigarette elettroniche e i prodotti a base di tabacco riscaldato sono sempre più popolari. Soprattutto in mano ai giovanissimi. Introdotte sul mercato con la speranza che sostituissero il fumo di sigaretta nel percorso di disassuefazione, troppo spesso costituiscono invece un rito di iniziazione dei giovani al fumo (anche alle sigarette tradizionali). È troppo presto per pronunciarsi in modo definitivo sulla loro sicurezza per la salute (sono sul mercato da circa dieci anni, ma le malattie oncologiche, respiratorie e cardiologiche legate al fumo si sviluppano nell’arco di 20-30 anni), ma sono cominciano ad apparire molti studi ‘contro’.
E un gruppo di esperti della Società Italiana di Medicina Interna (SIMI) (Paola Andreozzi, Gualberto Gussoni, Giorgio Sesti, Nicola Montano, Antonello Pietrangelo), ha effettuato una revisione di tutta la letteratura scientifica, pubblicata su ‘Medicina Interna e d’Urgenza’, sull’impatto delle sigarette elettroniche e dei prodotti a tabacco riscaldato sulle malattie respiratorie (asma e bronchite cronica ostruttiva o BPCO), le prime patologie che emergono con l’uso delle sigarette elettroniche e dei prodotti a tabacco riscaldato.
“Come medici internisti – afferma la prima autrice della revisione, la dottoressa Paola Andreozzi, membro del Consiglio direttivo SIMI – ci troviamo molto spesso ad assistere pazienti con patologie fumo-correlate. Per questo motivo, è necessario chiarire ai medici e all’opinione pubblica cosa dobbiamo aspettarci, in termini di rischi per la salute, dal fumo del terzo millennio, che spesso, tra l’altro, continua a essere associato alle sigarette tradizionali, in un tandem molto pericoloso”.
“Gli internisti – afferma il professor Nicola Montano, presidente eletto del SIMI – devono essere ben informati sulle tendenze emergenti rispetto alle patologie, in particolare quelle respiratorie (asma e BPCO), indotte da queste alternative al fumo di sigaretta. E un imperativo fondamentale è impedire che le persone inizino a fumare in qualsiasi forma”. “Purtroppo – sottolinea il professor Antonello Pietrangelo, past-president del SIMI – l’uso delle sigarette elettroniche e dei prodotti a base di tabacco riscaldato sta aumentando a ritmi preoccupanti tra i giovani e gli adolescenti, che rischiano di sviluppare una dipendenza dalla nicotina e di avvicinarsi al fumo tradizionale. In breve, il loro utilizzo nei giovanissimi deve essere limitato con tutti i mezzi”. “Smettere di fumare non è un’impresa facile – ammette il professor Giorgio Sesti, presidente del SIMI – ma l’esame di tutta la letteratura scientifica disponibile dimostra che le sigarette elettroniche e i tabacchi riscaldati sono alternative tutt’altro che prive di rischi.
Il loro utilizzo comporta un rischio aumentato di sviluppare asma e/o BPCO e di danneggiare la funzionalità polmonare, rispetto ai non fumatori. Solo nel caso di un forte fumatore di sigarette tradizionali che semplicemente non riesce a smettere di fumare, l’uso di questi prodotti alternativi può essere giustificato, nel tentativo di mitigare il rischio”.
Cosa succede ai polmoni
Le sigarette elettroniche e i prodotti a tabacco riscaldato possono infiammare le vie aeree e aumentare la suscettibilità alle infezioni virali. Inoltre, sebbene in modo diverso rispetto alle sigarette tradizionali, contengono sostanze chimiche in grado di alterare il DNA e questo potrebbe favorire la comparsa di tumori anni dopo. Gli utilizzatori di sigarette elettroniche hanno un’incidenza maggiore di asma/BPCO e sintomi peggiori rispetto ai non fumatori; un dato che è allarmante soprattutto tra i più giovani. In particolare, i liquidi aromatizzati (quelli destinati al mercato dei giovani e dei giovanissimi) hanno la maggiore azione irritante sulle vie aeree. Le sigarette elettroniche e i prodotti a tabacco riscaldato non sono quindi affatto innocui, sebbene meno pericolosi delle sigarette tradizionali. Inoltre, non vi è alcuna prova conclusiva in letteratura sul fatto che le sigarette elettroniche o i prodotti a tabacco riscaldato siano effettivamente efficaci nel consentire ai fumatori (di sigarette) di smettere di fumare.
L’impresa di smettere di fumare
Il 70% dei fumatori vorrebbe smettere, ma non è facile. In media, ci vogliono 6 tentativi prima di riuscirci. Cerotti o altre terapie sostitutive della nicotina e supporto comportamentale aiutano. E se l’avvento delle sigarette elettroniche e dei prodotti a tabacco riscaldato era stato accolto favorevolmente come strumento per smettere di fumare, ora l’entusiasmo si è raffreddato e le persone cominciano a preoccuparsi del fatto che paradossalmente questi prodotti potrebbero effettivamente contribuire ad aumentare l’esercito dei fumatori. E ci chiediamo anche, a quale costo? Una risposta intanto arriva dai numeri. In Italia, secondo Euromonitor International, nel 2020 questi nuovi prodotti hanno rappresentato il 7% dell’intero mercato dei fumatori nel nostro Paese; contestualmente è aumentato il numero dei fumatori di e-cig (nel 2019 erano 900mila). Sono numeri non trascurabili e sono in crescita. È bene quindi chiedersi cosa tutto ciò potrà significare per il nostro Servizio Sanitario Nazionale nei prossimi anni.
Asma e BPCO: due facce dello stesso problema. Sono le malattie respiratorie più diffuse al mondo, una sfida per la salute pubblica e una delle principali cause di morbilità e mortalità. Secondo lo studio BOLD (Burden of Obstructive Lung Diseases), la prevalenza globale della BPCO è del 10,3%, con un trend in aumento. L’ISTAT attribuisce all’Italia una prevalenza del 5,6% (probabilmente sottostimata). Anche per l’asma, la prevalenza globale si attesta al 10% tra bambini e adolescenti, scendendo al 6-7% tra gli adulti (in Italia è del 6,1% sopra i 15 anni, con un trend in aumento). Nei fumatori e in chi si è pentito di fumare, queste due condizioni, asma e BPCO, possono coesistere, e non a caso. Il fumo è un importante fattore di rischio per la BPCO e un fattore scatenante per l’asma. Purtroppo, un italiano su quattro fuma ancora (quasi uno su tre nella fascia di età 18-34) e il numero stenta a diminuire ulteriormente. Il 35-45% dei pazienti con BPCO fuma (solo 1 su 5 non ha mai fumato). Metà delle persone che soffrono di asma sono fumatori attivi o si sono pentiti di aver fumato.
Cosa si nasconde in una nuvola di fumo di sigaretta
Il fumo di sigaretta è un aerosol complesso contenente 700 sostanze chimiche diverse (tra le più conosciute, nicotina, monossido di carbonio e anidride carbonica, metalli pesanti come nichel, cadmio, cromo, arsenico, formaldeide, acreoleina, acetone, idrocarburi policiclici aromatici, catrame, ecc. .) molti dei quali hanno proprietà tossiche e cancerogene. Il fumo è inoltre ricco di ROS (radicali liberi dell’ossigeno) dannosi per tutte le strutture dell’organismo, comprese le vie respiratorie.
Rispetto al fumo di sigaretta, i liquidi delle e-cig contengono meno sostanze: glicerolo vegetale, glicole propilenico, nicotina e acqua, a cui vengono aggiunti aromi artificiali, estratti naturali o una combinazione dei due. Le e-cig non producono fumo, ma vapore. L’inalazione del loro aerosol riscaldato può scatenare l’infiammazione delle vie aeree (anche se in modo meno violento del fumo di sigaretta). I vapori delle e-cig sono anche tossici per le cellule (soprattutto nei liquidi molto aromatizzati), influenzandone la proliferazione e alterandone la morfologia, in modo simile alla nicotina nelle sigarette. Possono anche stimolare la produzione di ROS, che danneggiano il DNA e riducono la vitalità cellulare. Le e-cig aumentano anche la suscettibilità alle infezioni respiratorie e possono esacerbare i sintomi di asma e BPCO.
Prodotti del tabacco HnB
Contengono sostanze chimiche nocive come nicotina, particolato, benzene, acroleina e nitrosammine, in quantità inferiori a quelle del fumo di sigaretta tradizionale, ma comunque pericolose. Il loro uso prolungato è associato ad alterazioni dell’endotelio (il rivestimento interno dei vasi), danno ossidativo e attivazione delle piastrine; aumentano l’infiammazione delle vie aeree e il rischio di infezioni a questo livello. Insomma, sono tutt’altro che innocui.
