I 5 luoghi in cui è più probabile trovare la vita nel Sistema Solare – .

Il Sistema Solare è formato da una stella (il Sole), otto pianeti e innumerevoli altri corpi minori, ma finora l’unico su cui sappiamo che c’è vita è il pianeta Terra. Fino a qualche decennio fa si credeva che trovare la vita al di fuori del nostro pianeta sarebbe stato impossibile, ma grazie alle missioni di esplorazione spaziale abbiamo scoperto che anche nelle nostre vicinanze esistono mondi capaci – almeno potenzialmente – di ospitare la vita. Parliamo ad esempio dei pianeti Marte E Venerema soprattutto di alcuni satelliti naturali dei giganti gassosi, come Europa (Luna di Giove), Encelado E Titano (lune di Saturno). Chiaramente non stiamo parlando di extraterrestri su un’astronave, ma di forme di vita semplici, come gli umani organismi estremofili.

Trovare prove dell’esistenza di queste ipotetiche forme di vita aliena, anche se di piccole dimensioni, rappresenterebbe una grande opportunità la più grande scoperta nella storia dell’umanità: significherebbe che noi terrestri non siamo soli nell’Universo e la vita non si è sviluppata solo sulla Terra.

Marte

Il pianeta rosso, Marteinsieme a Venere, è il pianeta più vicino alla Terra e obiettivo concreto della colonizzazione Umano dalla NASA e dallo Spazio la temperatura media è –63 °C e la pressione atmosferica è solo l’1% di quella terrestre, impedendo così la presenza di acqua liquida in superficie.

Tuttavia, grazie alle missioni di esplorazione robotica, sappiamo che Marte ha avuto condizioni adatte per la vita in passato. Esisteva infatti una fitta atmosfera protetta da un campo magnetico planetario per schermare il vento solare e acqua liquida sulla superficie che scorrevano nei fiumi e nei mari, i cui segni geologici sono ancora visibili dopo miliardi di anni.

È quindi possibile che la vita su Marte esista ancora, non sulla superficie, ma piuttosto al suo interno metropolitana, sotto le calotte polari del pianeta o in serbatoi di acqua liquida un paio di chilometri sotto la superficie, questi ultimi osservati via radar da sonde orbitanti. Non è da escludere anche la presenza di organismi estremofiliche abbiamo visto sopravvivere sulla Terra in condizioni simili a quelle di Marte, o di antichi organismi fossilizzati.

Le varie sonde robotiche inviate dalla NASA esplorano il pianeta per rispondere a queste domande. Anche se non ci fosse vita, i depositi d’acqua scoperti su Marte ce ne sarebbero comunque uno componente essenziale per le future basi umane sul pianeta.

Europa

Europaluna di Giove e sesta più grande del Sistema Solare, è tra le candidati più promettenti per ospitare forme di vita extraterrestri. Europa potrebbe infatti ospitare forme di vita nei vasti oceani sotto la sua crosta ghiacciata.

L’Europa ha un guscio congelato spesso circa uno venti chilometri che nasconde a enorme oceano sotterraneocontenente il Doppio dell’acqua di tutti gli oceani della Terra messi insieme. Anche le misurazioni del campo magnetico della Luna hanno suggerito che quest’acqua potrebbe addirittura esserlo salatoproprio come quelli dei nostri mari da cui è nata la vita sulla Terra.

L’oceano sotto la crosta ghiacciata rimane in forma liquida grazie a calore generato dalle immense forze di marea che Giove esercita sulla Luna, che la comprimono e la espandono. Si presume quindi che potrebbero essercene alcuni sul fondo dell’oceano fonti geotermiche che forniscono calore e creano composti a base di carbonio, elementi essenziali per lo sviluppo delle forme di vita.

Anche le forze di marea generano una sorta di tettonica delle placche nel guscio di ghiaccio sopra. Le acque sotterranee entrano poi in contatto con la superficie attraverso delle fessure che si formano nel ghiaccio, formandosi depositi minerali simili a argilla (di solito associato a materiali organici) e la creazione di dei criogeyser che sono stati visti dal telescopio spaziale Hubble sotto forma di pennacchi di vapore acqueo.

Quindi ci sono tutti i potenziali ingredienti avere lo sviluppo di forme di vita fondamentali. La missione Europa Clipper della NASA, che raggiungerà Europa nel 2030, è destinata a rispondere a molte delle domande su questo mondo promettente.

Encelado

Encelado è la sesta luna più grande di Saturno ed è l’oggetto più riflessivo dell’intero Sistema Solare. Ciò è dovuto al fatto che è completamente coperto da uno spesso strato di ghiacciovisivamente liscio, indice che lo è ancora oggi geologicamente attivo.

L’aspetto più interessante di Encelado è che si pensa nasconda a grande oceano di acqua salata liquido sotto la sua crosta ghiacciata, proprio come Europa. Grazie ai dati della sonda Cassini, che da diversi anni esplora il sistema di Saturno, gli scienziati hanno notato come il polo sud di Encelado sia coperto da una serie di crepe. Ancora più affascinante è stato notare come uscivano da queste fessure pennacchi d’acqua che salgono nello spazio.

All’interno dei pennacchi, Cassini ha rilevato a miriade di composti diversi, tra cui acqua salata, ammoniaca e varie molecole organiche, elementi fondamentali per lo sviluppo della vita. Inoltre, la sonda ha rilevato composti basati su fosforouno degli ingredienti degli amminoacidi che non erano mai stati trovati prima negli oceani extraterrestri.

La quantità di acqua espulsa attraverso questa sorta di criogeyser è così elevata che l’anello più esterno di Saturno, ilAnello Eè completamente generato dall’acqua espulsa da Encelado, il che permette di studiare il presunto oceano sotterraneo semplicemente osservando l’anello E, senza dover necessariamente penetrare nella calotta glaciale come nel caso di Europa.

Sotto il guscio ghiacciato di Encelado c’è dunque un nascosto oceano globale di acqua liquida salatacon molecole organiche come formaldeide e acetilene e attività idrotermale nelle profondità marine, che potrebbero benissimo fornire una fonte di calore necessaria per dare alla vita la capacità di evolversi e prosperare.

Titano

Titano è il più grande satellite naturale di Saturno e la seconda luna più grande dell’intero Sistema Solare, più grande addirittura del pianeta Mercurio. È coperto da a atmosfera densa composto prevalentemente da azoto, come quello terrestre, ma privo di ossigeno con una temperatura superficiale di circa –180°C.

Sembrerebbe uno scenario senza speranza per la ricerca della vita e invece l’esplorazione del sistema saturniano ha dimostrato come su Titano esistano laghi, fiumi e mari, nonostante le temperature gelide. Tuttavia, non sono corpi idrici, ma piuttosto laghi, fiumi e mari di metano e altri idrocarburi. Esiste persino un intero analogo del ciclo dell’acqua sulla Terra, ma basato sul metano.

Titano è quindi un luogo ricco di molecole organiche a base di carbonio, la materia prima necessaria alla vita. Poiché il liquido superficiale primario è il metano, qualsiasi forma di vita sarà basata su di esso e le molecole come il DNA non funzioneranno. La vita su Titano sarebbe allora estraneo sotto tutti i punti di vista.

Venere

Può sembrare un paradosso perché siamo abituati a descriverlo come un pianeta infernale, eppure anche Venere in certi punti della sua atmosfera potrebbe avere le condizioni adatte allo sviluppo di forme di vita semplici. Venere è attualmente a ambiente estremamente inospitalecon una pressione atmosferica al suolo 80 volte quella della Terra e una temperatura media di 470°Cabbastanza da sciogliere il piombo, a causa dell’effetto serra generato dalla sua densa atmosfera di anidride carbonica.

Tuttavia, il rinnovato interesse per Venere in quanto adatta ad ospitare la vita è dovuto a uno studio del 2020, in cui gli astronomi hanno scoperto tracce di fosfina nell’atmosfera venusiana. La fosfina è prodotta sulla Terra da forme di vita in ecosistemi privi di ossigenocome l’atmosfera venusiana, quindi averla trovata è un forte indizio a favore dell’esistenza di organismi estremofili semplice dentro sospensione nell’atmosfera venusiana. Inoltre, è stata rilevata fosfina 50 e 65 chilometri sul livello del mareprecisamente la regione dell’atmosfera venusiana dove pressione e temperatura sono simili a quelle terrestri.

Prima di rivendicare la vittoria, però, va specificato che l’effettiva presenza di fosfina è ancora oggetto di ricerca, poiché il processo di peer review e altri studi indipendenti condotti con altri strumenti non sono riusciti a rilevarla, gettando così qualche ombra sull’effettiva veridicità della scoperta.