AGI – La vigilia di Natale del 2022, un’enorme aurora ha illuminato il cielo per migliaia di chilometri attorno al Polo Nord. Lo spettacolo di luci ha permesso agli scienziati di osservare un evento unico: l’aurora polare a pioggia, un raro fenomeno scintillante che si forma quando elettroni energetici del Sole scendono a cascata sulle regioni polari della Terra. La scoperta è riportata su Science Advances. Le aurore si formano quando particelle cariche del Sole colpiscono e interagiscono con il campo magnetico terrestre.
La loro energia di solito si trasforma in spettacoli luminosi di tende verdi danzanti, imponenti colonne rosse o altri spettacoli come quelli che hanno abbagliato gli skywatcher di tutto il mondo a maggio. Le aurore polari si formano quando gli elettroni che viaggiano direttamente dalla corona del Sole, o dall’atmosfera esterna, si schiantano contro l’atmosfera terrestre. Queste aurore sono rare perché questi elettroni raramente colpiscono l’atmosfera in numero abbastanza grande da generare un bagliore. Inoltre, altri tipi di particelle cariche spesso interferiscono con questi elettroni, impedendo la formazione di aurore polari. Ma per 28 ore nel dicembre 2022, l’ondata di altre particelle solari, nota come vento solare, è rallentata fino a diventare un rivolo.
Gli elettroni della pioggia polare piovvero senza ostacoli sulla Terra, creando un bagliore verdastro che si estendeva per oltre 3.000 chilometri attraverso il Polo Nord. “Chiunque avesse guardato in alto quella notte nell’alto Artico avrebbe potuto notarlo”, ha affermato Keisuke Hosokawa, un fisico spaziale presso la Tokyo University of Electrocommunication che ha guidato il team di ricerca. “A differenza delle cortine e dei pilastri di luce delle aurore standard, questo bagliore aurorale era diffuso in tutto il cielo”. Gli scienziati hanno occasionalmente individuato aurore nelle osservazioni dai satelliti che guardano verso i poli.
Dal 2011, Hosokawa ha puntato una telecamera robotica verso il cielo sopra le isole norvegesi di Svalbard nell’Oceano Artico, nella speranza di intravedere per la prima volta un’aurora polare da pioggia da terra. Ci è riuscito solo nel gennaio 2023, quando ha esaminato i dati di circa tre settimane prima. L’aurora di quel periodo è risultata molto diversa dagli altri tipi di aurora. Hosokawa ha quindi controllato le immagini delle regioni polari scattate dai satelliti meteorologici militari statunitensi più o meno nello stesso periodo delle osservazioni di Svalbard. In queste immagini, ha osservato il bagliore aurorale riempire quasi l’intera calotta polare settentrionale.
I satelliti hanno individuato piccole aurore polari negli ultimi decenni, ma l’osservazione più recente di una grande aurora è stata nel maggio 1999, quando anche il vento solare è temporaneamente diminuito. “Studiare le aurore polari potrebbe aiutare gli scienziati a capire come il vento solare interagisce con il campo magnetico terrestre”, ha aggiunto Yongliang Zhang, fisico spaziale presso il Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory di Laurel, Maryland, e coautore dello studio.
