La NASA è alla ricerca di nuovi modi per riportare a casa i suoi campioni marziani.

In quella che ho sempre considerato una mossa coraggiosa da parte della NASA, dal 2021 Perseverance raccoglie campioni di nuclei marziani per il futuro ritorno. Il problema è che il piano di ritorno non è stato finalizzato o pagato prima del lancio, che negli ultimi anni è stato attaccato dal Congresso che vuole un budget più leggero. Lunedì la NASA ha accolto le lamentele secondo cui è troppo costoso.

La NASA cerca nuovi piani per il ritorno dei campioni su Marte

In una conferenza stampa lunedì pomeriggio, l’amministratore della NASA Bill Nelson ha annunciato che cercherà proposte dall’industria, dal JPL e da tutti i centri della NASA su come restituire i campioni di Perseverance a un prezzo più basso e prima del 2040.

Nel corso degli anni, la NASA ha spinto per far funzionare il programma Mars Sample Return. Tuttavia, ogni recensione riportava notizie sempre peggiori, troppo costose e troppo tardive. Alla fine dello scorso anno, un secondo comitato di revisione indipendente si è pronunciato affermando che l’MSR costerebbe 11 miliardi di dollari e non restituirebbe campioni fino al 2040.

In confronto, SpaceX spera di iniziare a sbarcare esseri umani su Marte e iniziare la costruzione di una colonia entro quel momento (se tutto rimane nei tempi previsti).

La richiesta era estremamente vaga, senza scadenze, limiti di prezzo o requisiti architettonici, bastava dare alla NASA una proposta entro questo autunno. Ciò significa che chiunque, all’interno o all’esterno dell’agenzia, potrebbe presentare una proposta e tra queste la NASA finanzierà alcuni studi.

Sebbene le missioni interplanetarie siano state solitamente tentate solo da nazioni, lo status quo sta per ribaltarsi con la pianificazione di missioni al di fuori della Terra e della Luna da parte di SpaceX e Rocket Lab. Puoi praticamente garantire che SpaceX farà un’offerta per questa missione con Starship, perché non dovrebbero prendere del denaro gratuito per continuare l’obiettivo della loro azienda?

Al di fuori di SpaceX, tuttavia, il pool di potenziali candidati del settore è ridotto. I tradizionali appaltatori del “vecchio spazio” come Lockheed Martin, Northrop Grumman e Boeing potrebbero e molto probabilmente presenteranno proposte, ma le scadenze e i vincoli di costo sarebbero probabilmente difficili da portare a termine poiché hanno una storia di superamento delle scadenze e dei limiti di budget.

Probabilmente vedremo diverse nuove compagnie spaziali collaborare con quelle vecchie per avere la possibilità di riportare sulla Terra i primi campioni marziani in assoluto, campioni che potrebbero potenzialmente darci una risposta sull’esistenza o meno della vita su Marte.

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Dovremmo punire la NASA per essere stata finalmente audace?

Sin dalla fine del programma Apollo, la NASA è stata ridicolizzata per la sua mancanza di piani audaci e ambiziosi per la futura esplorazione dello spazio. I programmi di esplorazione marziana della NASA hanno sempre avuto un enorme successo sia presso il Congresso che tra il pubblico, quindi perché dovremmo incolpare la NASA per aver cercato di ottenere il massimo possibile da essi?

Quella che una volta era una fucina di programmi entusiasmanti e pieni di sogni, ora la NASA solo raramente affascina il mondo con ciò che sta facendo. Non è del tutto colpa loro, stanno facendo molto quindi potrebbe essere difficile tenere traccia di tutto. Inoltre non è che quello che fanno non sia importante, quasi tutto lo è, ma a volte le cose importanti non sono materiale da prima pagina.

Tra i suoi satelliti per il monitoraggio del clima, oltre 20 anni di ricerca in LEO e le scoperte nella tecnologia aeronautica, tutti hanno il potenziale per cambiare la nostra vita qui sulla Terra. Tuttavia, sono molto meno entusiasmanti di missioni come Perseverance, Ingenuity e Artemis.

Come ho affermato all’inizio di questo articolo, occupare spazio prezioso su Perseverance per i campioni che non hanno ancora avuto un passaggio a casa è audace. Una missione coraggiosa che spinge oltre ciò che è attualmente possibile e sfida gli innovatori a trovare nuovi modi di pensare alle missioni interplanetarie. Questo è fondamentalmente ciò di cui abbiamo bisogno che la NASA faccia con tutti i suoi programmi.

Tuttavia, solo perché è audace ed entusiasmante, ciò dovrebbe giustificare i potenziali tagli e cancellazioni necessarie ad altre missioni scientifiche? È una decisione difficile, ma probabilmente l’unica che Nelson può prendere nell’attuale clima di tagli al bilancio e di tentativi di dibattere sulla spesa pubblica.

Mentre il Dipartimento della Difesa può spendere miliardi qua e là come se fossero caramelle, quando si tratta della NASA, deve lottare per i milioni che ottiene che non fanno altro che bene al mondo.