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Il telescopio spaziale Hubble ha catturato una nuova straordinaria immagine del gas incandescente espulso da una stella morente, che in questo caso assomiglia ad un “manubrio cosmico”.
Il ritratto potrebbe anche includere prove che la stella abbia inghiottito un’altra stella, in una forma di cannibalismo stellare, prima che collassasse.
La NASA ha rilasciato l’immagine della Piccola Nebulosa Manubrio, conosciuta anche come Messier 76 o M76, per celebrare il 34° anniversario del lancio dell’osservatorio spaziale, avvenuto il 24 aprile 1990.
La nebulosa, a 3.400 anni luce di distanza nella costellazione di Perseo, è un guscio di gas in espansione espulso da una stella gigante rossa morente. L’oggetto cosmico è noto come nebulosa planetaria, ma non ha nulla a che fare con i pianeti.
Le nebulose planetarie hanno solitamente una struttura arrotondata e furono chiamate così perché inizialmente somigliavano ai dischi da cui si formano i pianeti quando l’astronomo francese Charles Messier ne scoprì una per la prima volta nel 1764. Pierre Méchain scoprì la Nebulosa Piccolo Manubrio nel 1780, e gli astronomi per primi la osservarono vista dettagliata di essa nel 1891. La nebulosa fotogenica è stata da allora una delle preferite dagli astronomi professionisti e dilettanti grazie alla sua forma unica.
Se i ricercatori confermassero che la nebulosa contiene prove di un caso di cannibalismo cosmico, potrebbe fornire la prova dell’esistenza della compagna a lungo teorizzata della gigante rossa.
La Nebulosa Piccolo Manubrio include un anello che, dal nostro punto di vista, assomiglia più a una barra centrale che collega due lobi su entrambi i lati dell’anello. Prima che l’invecchiamento della stella gigante rossa collassasse, rilasciò un anello di gas e polvere. Quindi, secondo gli astronomi, l’anello è stato probabilmente formato da una stella compagna, e l’anello di gas e polvere alla fine ha formato un disco spesso.
La stella compagna, una volta in orbita attorno alla gigante rossa, non si vede da nessuna parte nell’immagine di Hubble. Gli astronomi pensano che la stella gigante rossa abbia inghiottito la sua compagna e, studiando l’anello, potrebbero ricavare “prove forensi” di questo atto cosmico e cannibalistico, secondo un comunicato della NASA.
Dopo il collasso, la stella gigante rossa si è trasformata in un resto stellare morto noto come stella nana bianca ultra-densa. La nana bianca ha una temperatura incredibile di 250.000 gradi Fahrenheit (138.871 gradi Celsius), che la rende 24 volte più calda della superficie del nostro sole e una delle stelle nane bianche più calde conosciute.
La nana bianca è la luce bianca brillante al centro della nebulosa nell’immagine di Hubble.
Nel frattempo, i due lobi visti nel ritratto rappresentano il gas caldo che fuoriesce e viene trasportato da una forza simile a un uragano mentre il materiale viene rilasciato dalla stella morente, spingendola attraverso lo spazio a 2 milioni di miglia all’ora. Il vento stellare proveniente dalla stella si scontra con il gas più freddo e che si muove più lentamente, inizialmente espulso dalla stella molto prima nella sua vita, e che può essere visto nei lobi.
La radiazione ultravioletta proveniente dalla stella rovente fa sì che i gas brillino in diversi colori che rappresentano diversi elementi, come il rosso per indicare l’azoto e il blu per l’ossigeno.
Gli astronomi stimano che entro 15.000 anni la nebulosa scomparirà dal cielo notturno mentre continua ad espandersi e a diventare più fioca.
La Nebulosa Piccolo Manubrio è solo uno dei 53.000 oggetti astronomici che Hubble ha osservato in 34 anni e ad oggi il telescopio ha effettuato 1,6 milioni di osservazioni. Gli astronomi di tutto il mondo si affidano al telescopio e al suo database in crescita per fare nuove scoperte.
“Il telescopio spaziale è la missione di astrofisica spaziale più produttiva dal punto di vista scientifico nella storia della NASA”, secondo un comunicato della NASA.
Hubble e il telescopio spaziale James Webb operano come complementi l’uno dell’altro, raccogliendo osservazioni attraverso diverse lunghezze d’onda della luce per uno sguardo più nitido e profondo dell’universo mentre gli astronomi cercano di svelare i misteri attorno a supernove, galassie distanti, esopianeti e altre stranezze celesti.
