La nuova vela solare della NASA è stata lanciata e dispiegata – .

Le vele solari sono un modo enigmatico e maestoso per viaggiare attraverso il golfo dello spazio. Facendo un’analogia con le navi a vela del passato, sono uno dei modi più efficienti per spingere le navi nello spazio. Martedì presso il RocketLab il razzo Electron ha lanciato il nuovo Advanced Composite Solar Sail System della NASA. L’obiettivo è testare il dispiegamento di grandi vele solari nell’orbita terrestre bassa e mercoledì la NASA ha confermato di aver dispiegato con successo una vela di 9 metri.

Nel 1886 fu inventata l’automobile. Nel 1903 l’uomo fece il suo primo volo a motore. Solo 58 anni dopo, l’uomo fece il suo primo viaggio nello spazio a bordo di un razzo. La tecnologia missilistica è cambiata in modo significativo nel corso dei secoli, sì, secoli. Lo sviluppo del razzo iniziò nel lontano 13° secolo con i cinesi e i mongoli che si lanciavano frecce a razzo l’uno contro l’altro. Da allora le cose sono cambiate un po’ e ora abbiamo propellenti per razzi solidi e liquidi, motori ionici e vele solari con più tecnologia dietro le quinte.

Le vele solari sono di particolare interesse perché sfruttano la potenza del sole o della luce delle stelle per spingere le sonde attraverso lo spazio. L’idea non è però conosciuta, Johannes Kepler (famoso per il movimento planetario) suggerì per primo che la luce solare potrebbe essere utilizzata per spingere le navicelle spaziali nel XVII secolo nelle sue opere intitolate “Somnium”. Tuttavia abbiamo dovuto aspettare fino al 20° secolo prima che lo scienziato russo Konstantin Tsiolkovsky delineasse il principio di come le vele solari potrebbero effettivamente funzionare. Carl Sagan e altri membri della Planetary Society iniziarono a proporre missioni utilizzando le vele solari negli anni ’70 e ’80, ma fu solo nel 2010 che vedemmo il primo pratico veicolo a vela solare, IKAROS.

Il concetto delle vele solari è abbastanza semplice da capire e si basa sulla pressione della luce solare. Le vele sono angolate in modo tale che i fotoni colpiscano la vela riflettente e rimbalzino su di essa per spingere la navicella in avanti. Ovviamente sono necessari molti fotoni per accelerare un veicolo spaziale utilizzando la luce, ma lentamente, nel tempo, diventa un sistema di propulsione molto efficiente che non richiede motori pesanti o serbatoi di carburante. Questa riduzione della massa rende più facile per le vele solari essere accelerate dalla luce solare, ma le dimensioni delle vele sono state limitate dal materiale e dalla struttura dei boma che le supportano.

La NASA ha lavorato al problema con la tecnologia Solar Sail Boom di prossima generazione. Il loro sistema avanzato di vele solari composite utilizza un CubeSat costruito da NanoAvionics per testare una nuova struttura composita di supporto del braccio. È realizzato con materiali polimerici flessibili e fibra di carbonio per creare un’alternativa più rigida e leggera ai progetti di strutture di supporto esistenti.

Mercoledì 24 aprile, la NASA ha confermato che il CubeSat ha raggiunto l’orbita terrestre bassa e ha dispiegato una vela di 9 metri. Ora stanno alimentando la sonda e stabilendo un contratto di terra. Ci sono voluti circa 25 minuti per dispiegare la vela che si estende su 80 metri quadrati. Se le condizioni sono giuste, potrebbe anche essere visibile dalla Terra, forse addirittura rivaleggiando con Sirio in luminosità.

Fonte: Solar Sail CubeSat è stato schierato dal Rocket