- Uno dei giroscopi di Hubble non funziona, quindi il telescopio è entrato in modalità provvisoria
- Gli scienziati stanno cercando di capire cosa fare, ma il telescopio può funzionare con un solo giroscopio
- I funzionari della NASA affermano che intendono mantenere Hubble in funzione il più a lungo possibile
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La NASA ha rivelato venerdì che il telescopio spaziale Hubble ha sospeso le operazioni a causa di un problema meccanico.
Il problema è uno dei giroscopi, necessari per aiutare Hubble a girare e agganciare nuovi obiettivi.
Hubble è entrato automaticamente in “modalità provvisoria” martedì, quando uno dei suoi tre giroscopi – giroscopi in breve – ha iniziato a inviare letture errate.
Gli scienziati hanno utilizzato Hubble per definire la prima stima ufficiale dell’età dell’universo e per catturare immagini dall’inizio.
Le operazioni sono per ora sospese, mentre i funzionari della NASA stanno lavorando per risolvere il problema.
Lanciato nel 1990, il telescopio spaziale, vecchio di 34 anni, ha avuto di tanto in tanto problemi con i suoi giroscopi.
Oltre a misurare la velocità con cui un oggetto gira, i giroscopi aiutano anche Hubble a rimanere stabile e orientato.
Ciascuno dei giroscopi del telescopio contiene una ruota che gira 19.200 volte al minuto all’interno di un cilindro sigillato.
Il cilindro è immerso in un fluido denso e viscoso, come l’olio motore. Fili sottili permeano il fluido, trasportando elettricità al motore.
Non è chiaro se sia così adesso, ma in passato l’aria pressurizzata che spinge il fluido denso nello spazio con i cavi li aveva corrosi e ne aveva causato la rottura.
L’ultima missione dello Space Shuttle per servire i giroscopi è stata nel 2009.
In quella missione, i giroscopi rotti furono sostituiti con altri riempiti di azoto pressurizzato invece che di ossigeno, destinati a prevenire la corrosione.
Dalla fine del programma Space Shuttle nel 2001 e dal lancio del telescopio spaziale James Webb nel 2021, non è previsto l’invio di ulteriori equipaggi per riparare Hubble.
Ma questo non significa necessariamente la fine per Hubble.
Lo stesso giroscopio aveva avuto un problema a novembre, facendo entrare Hubble in modalità provvisoria, ha annunciato la NASA.
È successo quando il giroscopio ha fornito letture errate, il che significa che non si poteva fare affidamento su di esso per misurare con precisione la velocità con cui Hubble sta girando.
La NASA ha affermato che il team che gestisce il telescopio sta lavorando per individuare potenziali soluzioni.
Può funzionare con un solo giroscopio, se assolutamente necessario.
In tal caso, il terzo giroscopio rimanente resterebbe a disposizione come riserva.
Nel 2009, quando Hubble fu sottoposto a manutenzione per la quinta e ultima volta, ricevette sei nuovi giroscopi.
Solo tre di questi giroscopi funzionano ancora, compreso quello che ha inviato segnali difettosi.
Idealmente, Hubble utilizzerà tre giroscopi alla volta, ma è possibile che funzioni solo con uno alla volta.
Per quanto riguarda la fine di Hubble, i funzionari della NASA rimangono ottimisti.
“La NASA prevede che Hubble continuerà a fare scoperte rivoluzionarie, lavorando con altri osservatori, come il James Webb Space Telescope dell’agenzia, durante questo decennio e forse nel prossimo”, ha scritto l’agenzia in un annuncio oggi.
