Boeing afferma che potrebbe iscrivere astronauti privati per le future missioni Starliner, ma per ora l’attenzione è rivolta alla NASA.
Il responsabile del programma della navicella, Mark Nappi, ha detto ai giornalisti giovedì (25 aprile) che la compagnia è molto concentrata sul volo della prima missione Starliner per la NASA con astronauti a bordo. Quella missione, Crew Flight Test (CFT), vedrà gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams lanciarsi nello spazio a bordo di un razzo Atlas V della United Launch Alliance non prima del 6 maggio.
“Esso [CFT] a questo punto c’è davvero tutta la nostra attenzione”, ha detto Nappi durante una conferenza stampa telefonica dall’area di lancio del Kennedy Space Center della NASA, vicino a Orlando. Successivamente, Boeing si assicurerà di produrre abbastanza veicoli spaziali per i futuri voli degli astronauti della NASA, che dovrebbero arrivare a sei o sette.
I voli privati sono una possibilità, ma non una preoccupazione per ora dato che stanno sviluppando i voli della NASA in vista del possibile pensionamento della Stazione Spaziale Internazionale nel 2030, ha aggiunto. “Abbiamo tutto il tempo per pensare a quello che verrà dopo”, ha aggiunto Nappi.
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La decisione di Boeing è in contrasto con l’altra compagnia privata che invia astronauti sulla ISS: SpaceX.
Tre anni dopo il ritiro dello Space Shuttle nel 2011, sia SpaceX che Boeing hanno ricevuto contratti dalla NASA per inviare missioni commerciali con equipaggio sulla ISS. Nel 2014, quando furono annunciati i contratti, il contratto dell’equipaggio commerciale di Boeing per Starliner è valutato a 4,2 miliardi di dollari, rispetto ai 2,6 miliardi di dollari di SpaceX.
SpaceX ha inviato la sua prima missione di prova alla ISS nel 2020 e da allora ha fornito altri 11 voli di astronauti al complesso: otto missioni semestrali per la NASA e tre missioni di circa due settimane per la compagnia di astronauti privata Axiom Space.
Axiom è infatti solo un’entità privata che utilizza la navicella spaziale Crew Dragon di SpaceX. Nel 2021, ad esempio, il miliardario e pilota privato di Shift4 Jared Isaacman è volato nell’orbita terrestre con tre civili in una missione nota come Inspiration4. Isaacman successivamente acquistò altre tre missioni Crew Dragon per una serie privata di tre missioni nota come Programma Polaris. Il primo del trio, Polaris Dawn, potrebbe volare con Isaacman e altre tre persone già quest’anno e presentare il primo veicolo spaziale commerciale.
Nonostante tutte queste missioni private effettuate con SpaceX, i funzionari Boeing hanno affermato che stanno lottando per trovare un business case per le missioni private degli astronauti poiché il mercato è così giovane e incerto. Le missioni degli astronauti privati ”non sono semplicemente a un livello di maturità in cui posso inserirle in qualsiasi tipo di caso aziendale e dire che sì, questo è qualcosa che ci farà superare l’ostacolo”, John Shannon, vice presidente di Boeing Exploration Systems, ha detto al Washington Post in ottobre.
A parte questo, numerosi problemi tecnici con Starliner dal 2019 hanno costretto Boeing ad assorbire 1,4 miliardi di dollari in costi imprevisti.
I problemi di Starliner ritardarono la CFT di quattro anni. Il primo volo senza equipaggio della navicella verso la ISS nel 2019 non è riuscito a raggiungere la sua destinazione. Decine di correzioni dopo, un secondo volo di prova senza astronauti attraccato in sicurezza alla ISS nel 2022. CFT è stato ulteriormente ritardato nel 2023 dopo che sono stati scoperti problemi critici con i paracadute, insieme al nastro P213 infiammabile nel veicolo spaziale.
Steve Stich, responsabile del programma Commercial Crew Program della NASA, ha detto ai giornalisti durante la stessa teleconferenza di giovedì di essere rimasto colpito dalle soluzioni metodiche della Boeing ai problemi.
“L’intero team della NASA, Boeing e United Launch Alliance e tutti gli appaltatori hanno svolto un lavoro straordinario risolvendo una miriade di problemi per ottenere la certificazione e portandoci a questo punto oggi”, ha affermato Stich.
Wilmore e Williams, entrambi ex piloti collaudatori della Marina degli Stati Uniti, sono arrivati ieri al KSC per continuare la quarantena e la preparazione per il lancio del CFT. L’obiettivo è quello di effettuare un accurato collaudo del veicolo spaziale e di tutti i sistemi, compreso un notevole volo manuale e test di procedure di emergenza come l’accensione dei pannelli solari, per aiutare a certificare Starliner per missioni di sei mesi.
Se il volo della CFT andrà secondo i piani, la prima missione operativa (Starliner-1) volerà non prima dell’inizio del 2025, per un mandato di sei mesi. L’equipaggio comprende Mike Fincke della NASA, Scott Tingle della NASA e Joshua Kutryk dell’Agenzia spaziale canadese.
