Sono passati quasi sette mesi da quando la navicella spaziale Psyche ha lasciato il nostro pianeta, diretta verso l’asteroide omonimo situato a oltre 257 milioni di miglia (413 milioni di km) di distanza dalla Terra. La navicella spaziale non raggiungerà il suo obiettivo nello spazio tra Marte e Giove fino al 2028, quindi non ti aspetteresti che accada nulla di notevole fino ad allora. Indovina ancora.
Psiche dovrebbe studiare l’asteroide nella speranza che sia effettivamente il nucleo parziale di un planetesimo, uno dei primi elementi costitutivi di un pianeta primordiale. Se è così, guardarlo potrebbe darci una risposta a molte delle domande che abbiamo ancora sul nostro sistema solare, ed è per questo che Psiche è piena di strumenti: un imager multispettrale, uno spettrometro di raggi gamma e neutroni e un magnetometro. .
Ma la navicella spaziale porta con sé anche una serie di esperimenti tecnologici che le consentono di condurre dimostrazioni non correlate lungo il percorso – ed è per questo che continuiamo a sentirne parlare anche se non è ancora lontana dal suo obiettivo.
Uno di questi esperimenti tecnologici è la Deep Space Optical Communications (DSOC). Stiamo fondamentalmente parlando di uno strumento pensato per dimostrare una volta per tutte che i laser possono essere utilizzati per inviare e ricevere dati da veicoli spaziali molto distanti a una velocità molto più elevata di quanto sia attualmente possibile con le comunicazioni basate su radiofrequenza.
DSOC è un sistema più ampio che comprende un potente laser modulato e un ricetrasmettitore laser. I dati che devono essere inviati o ricevuti vengono codificati come bit nei fotoni del laser, rendendo il metodo ideale per la trasmissione di informazioni scientifiche a velocità di dati più elevata, immagini ad alta definizione e persino video ad alta definizione. Dovrebbe anche essere fino a 100 volte più veloce dei mezzi tradizionali.
Abbiamo avuto un assaggio delle sue capacità per la prima volta a novembre, quando Psyche, che per le sue normali operazioni si basa su un sistema di comunicazioni radio, ha utilizzato il laser per inviare dati all’attrezzatura di decodificazione del telescopio Hale presso l’Osservatorio Caltech Palomar a San Diego, in California. , da una distanza di 10 milioni di miglia (16 milioni di km), ovvero 40 volte la distanza tra la Terra e la Luna.
Nel tempo trascorso da novembre, Psyche ci è stata più volte, dimostrando alle persone che lavorano al progetto che il laser può trasmettere dati a una velocità di 267 Mbps, circa quanto la velocità di download di Internet a banda larga: un traguardo raggiunto. nel dicembre 2023 da una distanza di 19 milioni di miglia (31 milioni di km).
I dati inviati sulla Terra includevano quindi versioni digitali dell’opera d’arte Psyche dell’Arizona State University, ma anche un breve video di 15 secondi che mostra un gatto di nome Taters – puoi vedere il video, utilizzato dalla NASA per scopi di test DSOC – sotto questo testo .
Psiche si trova attualmente a una distanza di oltre 140 milioni di miglia (226 milioni di km). All’inizio del mese, la nave ha utilizzato ancora una volta il DSOC, integrato per la prima volta con il trasmettitore radio di bordo, per inviare dati sulla Terra. Poiché la distanza è ora molto maggiore, la velocità di trasferimento dei dati è scesa a 25 Mbps, ma la NASA afferma che è ancora ben al di sopra dell’obiettivo di dimostrare che è possibile un Mbps da così lontano.
Non è chiaro a questo punto quali altri esperimenti la NASA abbia pianificato per il DSOC, ma è probabile che il suo evidente successo cambierà per sempre il modo in cui i veicoli spaziali e persino le persone extraterrestri comunicano con la Terra. L’agenzia sta considerando la tecnologia in particolare come un potenziale punto di svolta per le missioni su Marte.
