Ingrandire / Illustrazione artistica di due astronavi ancorate in orbita pancia a pancia.
SpaceX
L’anno prossimo, la NASA ritiene che SpaceX sarà pronta a collegare due astronavi in orbita per un’ambiziosa dimostrazione di rifornimento di carburante, un’impresa tecnica che metterà la Luna a portata di mano.
SpaceX ha un contratto con la NASA per la fornitura di due astronavi a capacità umana per i primi due atterraggi di astronauti sulla Luna attraverso il programma Artemis dell’agenzia, che mira a riportare le persone sulla superficie lunare per la prima volta dal 1972. Il primo di questi atterraggi, sulla missione Artemis III della NASA, è attualmente previsto per il 2026, anche se questo è ampiamente considerato un programma ambizioso.
L’anno scorso, la NASA ha assegnato un contratto a Blue Origin per sviluppare il proprio lander lunare Blue Moon adatto agli esseri umani, offrendo ai manager di Artemis due opzioni per le missioni successive.
I progettisti di entrambi i lander erano lungimiranti. Hanno progettato Starship e Blue Moon per il rifornimento di carburante nello spazio. Ciò significa che potranno eventualmente essere riutilizzati per molteplici missioni e, in definitiva, potrebbero sfruttare i propellenti prodotti dalle risorse sulla Luna o su Marte.
Amit Kshatriya, che guida il programma “Moon to Mars” all’interno della divisione di esplorazione della NASA, ha delineato il piano di SpaceX per raggiungere questo obiettivo in un incontro con un comitato del Consiglio consultivo della NASA venerdì. Ha detto che il programma di test Starship sta guadagnando slancio, con il prossimo volo di prova dal sito di lancio Starbase di SpaceX nel sud del Texas previsto entro la fine di maggio.
“Il problema non è la produzione”, ha detto Kshatriya. «Stanno estraendo i nuclei. I motori stanno affluendo nella fabbrica. Non è questo il problema. Il problema è che fare ciò che stanno cercando di fare rappresenta una sfida di sviluppo significativa… Dobbiamo risolvere questo problema di trasferimento del propellente. È il problema giusto da provare a risolvere.
Road map per il rifornimento
Prima di arrivare sulla Luna, SpaceX e Blue Origin devono padroneggiare le tecnologie e le tecniche necessarie per il rifornimento di carburante nello spazio. In questo momento, SpaceX dovrebbe tentare la prima dimostrazione di un trasferimento di propellente su larga scala tra due astronavi in orbita il prossimo anno.
Prima di allora ci saranno almeno molti altri voli di prova della Starship. Durante l’ultimo volo di prova della Starship a marzo, SpaceX ha condotto un test di trasferimento di propellente criogenico tra due serbatoi all’interno del veicolo. Questo trasferimento di ossigeno liquido da un serbatoio all’altro faceva parte di una dimostrazione supportata con i finanziamenti della NASA. I funzionari dell’Agenzia hanno affermato che questa dimostrazione consentirà agli ingegneri di saperne di più su come si comporta il fluido in un ambiente a bassa gravità.
Kshatriya ha affermato che mentre gli ingegneri stanno ancora analizzando i risultati della dimostrazione del trasferimento criogenico, il test sul volo della Starship di marzo “ha avuto successo a detta di tutti”.
“Quella pietra miliare è ormai alle loro spalle”, ha detto venerdì. Ora SpaceX effettuerà ulteriori voli di prova di Starship. Il prossimo lancio proverà a verificare alcune altre funzionalità che SpaceX non ha dimostrato durante il volo di prova di marzo.
Questi includeranno un atterraggio preciso del booster Super Heavy della Starship nel Golfo del Messico, necessario prima che SpaceX tenti di riportare il booster sulla sua piattaforma di lancio in Texas. Un altro obiettivo sarà probabilmente il riavvio di un singolo motore Raptor sulla Starship in volo, cosa che SpaceX non ha realizzato durante il volo di marzo a causa di velocità di rollio inaspettate sul veicolo mentre attraversava lo spazio. Il raggiungimento del riavvio del motore in orbita, necessario per guidare la Starship verso un rientro controllato, è un prerequisito per i futuri lanci in un’orbita stabile più alta, dove la nave potrebbe restare per ore, giorni o settimane per schierare i satelliti e tentare il rifornimento di carburante.
Nel lungo termine, SpaceX vuole aumentare la cadenza di lancio della Starship fino a raggiungere molti voli giornalieri da più siti di lancio. Per raggiungere questo obiettivo, SpaceX prevede di recuperare e riutilizzare rapidamente le astronavi e i booster super pesanti, basandosi sull’esperienza del razzo Falcon 9 parzialmente riutilizzabile. Elon Musk, fondatore e CEO di SpaceX, desidera riutilizzare navi e booster il prima possibile. All’inizio di questo mese, Musk ha dichiarato di essere ottimista che SpaceX possa recuperare un booster Super Heavy in Texas entro la fine dell’anno e far atterrare un’astronave in Texas l’anno prossimo.
