La NASA e l’Agenzia spaziale europea (ESA) si stanno preparando per l’avvicinamento ravvicinato dell’oggetto vicino alla Terra, l’asteroide 99942 Apophis.
Nel 2029, Apophis – ritenuto uno degli asteroidi più pericolosi per la Terra quando fu scoperto per la prima volta nel 2004 – arriverà a 32.000 chilometri (20.000 miglia) dalla superficie terrestre, offrendo agli scienziati l’opportunità di studiare l’oggetto da vicino. Più vicino di alcuni dei nostri satelliti artificiali, l’asteroide dovrebbe essere visibile dall’emisfero orientale senza l’ausilio di un telescopio o di un binocolo.
Durante l’avvicinamento, Apophis sarà influenzato dalla gravità terrestre.
Credito immagine: ESA
Cinque anni prima dell’avvicinamento ravvicinato, gli scienziati hanno proposto potenziali missioni per studiare l’asteroide in occasione del workshop Apophis T-5 Years: Knowledge Opportunity for the Science of Planetary Defense organizzato dall’ESA.
La NASA ha già in programma una visita all’asteroide, soprannominato OSIRIS APEX. La missione riproporrà il campionatore di asteroidi precedentemente noto come OSIRIS-REx, inviandolo a salutare l’asteroide poco dopo il suo sorvolo.
“Si prevede che l’attrazione gravitazionale del nostro pianeta alteri l’orbita dell’asteroide, cambi come e quanto velocemente gira sul suo asse e possibilmente provochi terremoti o frane che ne altereranno la superficie”, spiega la NASA della missione pianificata. “OSIRIS-APEX consentirà agli scienziati sulla Terra di osservare questi cambiamenti. Inoltre, la navicella spaziale OSIRIS-APEX si immergerà verso la superficie di Apophis – un asteroide “pietroso” fatto di materiale silicato (o roccioso) e una miscela di nichel metallico e ferro – e accenderà i suoi motori per sollevare rocce e polvere sciolte. Questa manovra consentirà agli scienziati di dare uno sguardo alla composizione del materiale appena sotto la superficie dell’asteroide”.
Alla riunione dell’ESA, società private hanno proposto altre missioni sull’asteroide, riferisce Space News.
L’idea di Blue Origin è quella di utilizzare la sua navicella spaziale Blue Ring per trasportare fino a 13 carichi utili per un totale di 2 tonnellate sull’asteroide, lanciandolo nel 2027 e avvicinandosi all’asteroide poco prima del suo massimo avvicinamento alla Terra. Nel frattempo, il Jet Propulsion Laboratory della NASA ha delineato la sua missione DROID (Distributed Radar Observations of Interior Distributions).
“L’architettura di DROID richiede un lancio dedicato di tre veicoli spaziali: una nave madre di classe ESPA Grande e due CubeSat”, spiega JPL in una proposta. “La Nave Madre trasporta i CubeSat su Apophis, raggiunge la traiettoria di crociera del rendezvous, esegue immagini ad alta risoluzione con una telecamera ad angolo stretto e funge da nodo Direct-to-Earth (DTE) per la costellazione. Una volta che le caratteristiche fisiche di Apophis (forma, rotazione, campo gravitazionale) sono sufficientemente caratterizzate, l’Astronave Madre schiera entrambi i CubeSat, ciascuno dei quali trasporta una telecamera grandangolare e un radar a bassa frequenza (60 MHz, basato su JuRa) e si inseriscono in orbite basse coordinate per eseguire osservazioni radar monostatiche e bistatiche. “
Anche se si spera che il sorvolo ci aiuti a saperne di più sulla difesa planetaria da tali oggetti, non c’è nulla da temere da Apophis.
Nel 2021, Apophis ha effettuato un sorvolo della Terra, a quel punto gli astronomi hanno effettuato potenti osservazioni radar per definire meglio la sua orbita. Prima di ciò, la NASA riteneva che avrebbe avuto una possibilità di impatto più avanti nel secolo, ma le osservazioni lo escludevano.
“Un impatto nel 2068 non è più nel regno delle possibilità”, ha detto dell’asteroide Davide Farnocchia del Center for Near-Earth Object Studies della NASA, “e i nostri calcoli non mostrano alcun rischio di impatto per almeno i prossimi 100 anni.”
