Due astronauti della NASA sono a pochi giorni dal prendere parte al primo lancio umano di una nuova navicella spaziale, se i programmi reggono, ovviamente.
L’equipaggio di debutto del Boeing Starliner, Barry “Butch” Wilmore e Suni Williams, ha detto ai giornalisti mercoledì (1 maggio) che la loro esperienza di pilota collaudatore con la Marina degli Stati Uniti li aiuterà a valutare il veicolo spaziale durante il suo lancio di debutto con equipaggio. Il decollo è attualmente previsto per lunedì (6 maggio) alle 22:34 EDT (02:34 GMT del 7 maggio). L’evento sarà trasmesso in live streaming qui su Space.com, tramite la NASA Television.
“Sembra quasi irreale”, ha detto Williams, che fungerà da pilota della missione, della data di lancio durante una conferenza stampa trasmessa in live streaming al Kennedy Space Center della NASA. La discussione è stata condotta a distanza perché sia Williams che Wilmore sono attualmente in quarantena per il viaggio imminente.
Il sentimento di Williams è dovuto al fatto che è stata in fila per quasi un decennio, in attesa di trovare un posto su un volo commerciale con equipaggio; il suo incarico originale al relativo programma della NASA è arrivato nel 2015 a causa della sua esperienza nello sviluppo di veicoli spaziali. Il suo posto in questa missione, Crew Flight Test (CFT), è arrivato nel 2022. Da parte sua, Wilmore è nella coda del programma almeno dal 2019, inizialmente selezionato come backup per la missione prima di essere riassegnato al CFT principale. equipaggio nell’ottobre 2020.
Alla fine, la CFT sembra essere stata raggiunta all’interno. Il suo storico decollo porterà i due a bordo del razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA), un altro primato per l’uomo. La settimana successiva prevederà numerosi test dello Starliner e una breve visita alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
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Wilmore, 61 anni, e Williams, 58 anni, hanno alle spalle almeno 11.000 ore di esperienza di volo collettiva, la maggior parte delle quali su jet ad alte prestazioni. Sono anche entrambi veterani dei programmi dello Space Shuttle della NASA e della navicella spaziale russa Soyuz, hanno servito come astronauti di lunga durata nelle passate missioni ISS e hanno trascorso decenni come addestratori e supporti per altri astronauti.
“Bene, mio Dio, questo è davvero il motivo per cui siamo qui”, ha detto Wilmore quando Space.com ha chiesto in che modo l’esperienza di pilota collaudatore del duo ha aiutato lo sviluppo di Starliner e la preparazione per i checkout di CFT in orbita. Sia Wilmore che Williams sono veterani della prestigiosa US Naval Test Pilot School, e Wilmore ha detto che uno scambio avuto con la US Air Force Test Pilot School lo ha preparato anche per questo momento.
“Quel background di comprensione dell’acquisizione dei test era necessario per certificare vari componenti… [and] l’importanza vitale di garantire che, in modo integrato, tutto funzioni come previsto. Questo è stato inestimabile per il processo”, ha detto Wilmore riferendosi al contributo del suo lavoro di pilotaggio allo sviluppo di Starliner. Tuttavia, ha osservato decenni fa, “non credo che nessuno di noi avrebbe mai sognato di essere associato al primo volo di un veicolo spaziale nuovo di zecca”.
Avendo accumulato migliaia di ore nelle cabine di pilotaggio per valutare velivoli ad alte prestazioni, gli astronauti hanno un istinto sul giusto tipo di domande da porre sulle capacità dei veicoli spaziali, ad esempio perché i display mostrano determinati tipi di informazioni. La loro esperienza ha implicazioni soprattutto per la comprensione delle manovre cruciali di sicurezza. Come dice Williams: “Come è possibile? [information] mi aiuterà? In che modo questo mi condurrà sulla strada sbagliata o sulla strada giusta?
Il volo manuale, di cui CFT sarà protagonista in abbondanza per certificare Starliner per futuri imprevisti, è un altro motivo per cui questi astronauti sono a bordo. Oltre ai suoi estesi sistemi automatici, Starliner è dotato sia di un controller manuale rotazionale che di un controller manuale traslazionale. Questi controller sono simili a quelli con cui l’equipaggio è stato completamente trincerato dal “primo giorno della Test Pilot School”, ha detto Williams. Pertanto, gli aviatori navali possono valutare le qualità di manovrabilità del veicolo spaziale e lavorare a fianco delle squadre di terra per assicurarsi che le procedure non solo funzionino, ma funzionino bene.
Gli astronauti mirano inoltre a garantire che ciò che vedono a terra, durante le simulazioni, rappresenti ciò che vedrebbero durante la missione nella vita reale. Le domande che vengono poste nel simulatore, ha sottolineato Wilmore, includono quanto segue: “Se stai testando un paio di scatole integrate insieme, quali sono quelle scatole? Quelle scatole sono rappresentative di ciò che abbiamo nella navicella spaziale? Qual è il firmware in quelle scatole?” Rispondere a queste domande è importante per assicurarsi che “il test sia rappresentativo di ciò che il veicolo spaziale si trova in orbita”.
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L’esperienza degli astronauti del CFT verrà alla ribalta quando Boeing cercherà di unirsi a SpaceX come fornitore regolare di veicoli spaziali per astronauti per periodi di lunga durata sulla ISS. Entrambe le società hanno ricevuto contratti da miliardi di dollari dalla NASA nel 2014 per missioni commerciali dell’equipaggio.
Il contratto di Boeing per Starliner è valutato a 4,2 miliardi di dollari nel 2014, rispetto ai 2,6 miliardi di dollari di SpaceX. (La Soyuz continua anche a inviare in volo alcuni astronauti della NASA per ragioni politiche e di backup, con finanziamenti NASA separati.)
SpaceX ha effettuato il suo primo volo di prova con l’astronauta Crew Dragon nel 2020; Seguirono rapidamente 11 operativi per la ISS. La Boeing, tuttavia, ha richiesto tempo e test aggiuntivi. Il primo volo di prova dello Starliner senza equipaggio nel 2019 non è riuscito a raggiungere la ISS come previsto a causa di problemi tecnici che hanno bloccato il veicolo spaziale nell’orbita sbagliata. Il secondo tentativo nel 2022, tuttavia, è arrivato sano e salvo alla ISS, poiché decine di soluzioni implementate hanno risolto il problema.
Il CFT avrebbe dovuto volare l’anno scorso, ma è stato ritardato di diversi mesi a causa di nuovi problemi tecnici. Le linee di sospensione dei paracadute principali dello Starliner, ad esempio, potrebbero sopportare meno carico di quanto pensassero gli ingegneri. Si è inoltre scoperto che il cablaggio della capsula era in gran parte ricoperto da nastro P213 infiammabile.
Wilmore afferma che ciò che gli altri chiamano “battute”, tuttavia, lui e il team le vedono invece come “passi in avanti”. Ciò è radicato nella natura dei programmi di sviluppo come Starliner che consentono di risolvere i problemi prima che gli esseri umani salgano effettivamente a bordo, indipendentemente dalla sequenza temporale. Quando sorgono problemi, a volte imprevisti, “li rettifichiamo nella navicella spaziale”.
Nelle passate conferenze stampa, Wilmore ha anche sottolineato il ruolo della CFT è soprattutto di sviluppo. Pertanto, spiega, nonostante tutto il duro lavoro del team, alcune incognite non possono essere risolte finché gli astronauti non entrano nella navicella spaziale. In attesa del successo della missione, la prossima escursione sarà molto più lunga: si prevede che Starliner-1 decollerà nel 2025 per la prima missione operativa con equipaggio della durata di sei mesi.
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Gli astronauti di Starliner-1 sono anche profondamente integrati nelle operazioni di addestramento e missione della CFT. Il comandante dello Starliner-1 e astronauta della NASA Mike Fincke funge da backup su CFT; gli altri membri dell’equipaggio di Starliner-1 sono Scott Tingle della NASA e Joshua Kutryk dell’Agenzia spaziale canadese.
Dati i ritardi nel primo test degli astronauti dello Starliner, diversi astronauti sono stati spostati da CFT e Starliner-1 ad altre missioni, o riassegnati tra i voli Starliner per soddisfare i requisiti operativi per il programma della stazione spaziale della NASA. Quindi, nonostante la loro vasta esperienza di volo che alla fine li ha portati su CFT, sia Williams che Wilmore hanno affermato che le “stelle si sono allineate” per metterli in questi posti.
“È una posizione molto umile in cui trovarsi. Sono grato”, ha detto Wilmore di essere stato uno dei primi a far volare un nuovo veicolo spaziale. Ha citato l’esempio dell’astronauta e moonwalker dell’Apollo 16 John Young, un veterano di tre programmi spaziali (Gemini, Apollo e Space Shuttle) che era anche un pilota collaudatore della Marina. Il lungo curriculum di Young sulla navicella spaziale includeva il comando del primo volo di prova dello Space Shuttle, STS-1, nel 1981.
“Essere in grado di seguirlo e fare qualcosa che ha fatto è semplicemente molto umiliante”, ha detto Wilmore, che ha lavorato per un breve periodo nell’ufficio degli astronauti presso il Johnson Space Center della NASA contemporaneamente a Young (morto all’età di 87 anni nel 2018). “Era un pilota collaudatore. L’astronauta dell’astronauta, per così dire.”
“Penso che vogliamo solo fare bene il nostro lavoro e fare il meglio che possiamo”, ha aggiunto Williams riferendosi alla missione fondamentale. “Eccoci su questa navicella spaziale, per la prima volta che volerà. Ma penso che sia semplicemente il risultato del fare il proprio lavoro e dell’essere pronti ad accettare qualsiasi sfida che il nostro Paese e il nostro ufficio ci offriranno”.
