Il primo lancio con equipaggio della capsula Starliner della Boeing è stato ritardato di un’altra settimana, a causa di una valvola “ronziosa” durante il volo del razzo.
Quel lancio, che darà il via a una missione nota come Crew Flight Test (CFT), originariamente avrebbe dovuto avvenire lunedì sera (6 maggio) dalla stazione spaziale della Cape Canaveral in Florida, a bordo di un razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA).
La squadra di lancio, tuttavia, ha annullato il tentativo circa due ore prima del decollo previsto, dopo aver notato che una valvola di sfogo dell’ossigeno nello stadio superiore Centaur dell’Atlas V stava “ronzando”, aprendosi e chiudendosi molto rapidamente. ULA, Boeing e NASA inizialmente hanno rinviato il decollo del CFT a non prima di venerdì (10 maggio), ma questo non è più il piano.
ULA ha deciso di sostituire la valvola, cosa che richiederà di far rotolare lo stack Starliner-Atlas V dalla rampa di lancio e riportarlo in un edificio di assemblaggio. Di conseguenza, il lancio di CFT è ora previsto non prima del 17 maggio, ha annunciato la NASA in un aggiornamento martedì (7 maggio).
Un lancio del 17 maggio, se dovesse andare avanti, avverrebbe alle 18:16 EDT (22:16 GMT). Ogni volta che Starliner vola, puoi guardare l’azione dal vivo qui su Space.com.
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CFT invierà gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per un soggiorno di circa otto giorni. CFT è una crociera di shakeout progettata per dimostrare che Starliner è pronto a effettuare missioni operative con equipaggio di sei mesi verso il laboratorio in orbita.
Dopo che Wilmore e Williams sono sbarcati dallo Starliner lunedì sera e sono tornati agli alloggi dell’equipaggio nel vicino Kennedy Space Center, i team dell’ULA hanno iniziato a testare e analizzare la valvola problematica.
I tecnici “hanno comandato con successo la chiusura della valvola e le oscillazioni sono state temporaneamente smorzate”, hanno scritto i funzionari della NASA nell’aggiornamento di martedì.
“Le oscillazioni si sono poi ripetute due volte durante le operazioni di rimozione del carburante”, hanno aggiunto. “Dopo aver valutato la storia della valvola, le firme dei dati del tentativo di lancio e la valutazione dei rischi legati all’uso continuato, il team dell’ULA ha stabilito che la valvola superava la sua qualifica e i responsabili della missione hanno accettato di rimuovere e sostituire la valvola.”
Boeing ha sviluppato Starliner con un contratto da 4,2 miliardi di dollari assegnato dal Commercial Crew Program della NASA nel 2014. SpaceX ha ottenuto un accordo simile del valore di 2,6 miliardi di dollari allo stesso tempo per il lavoro sulla sua capsula Dragon.
SpaceX ha effettuato la sua versione di CFT, un volo di prova con due astronauti chiamato Demo-2, nel 2020. La compagnia ha completato sette missioni di astronauti a lungo termine sulla ISS per la NASA ed è a metà della sua ottava, che è nota, in modo abbastanza appropriato, come Crew-8.
