CAPE CANAVERAL, Florida – Lunedì sera la Boeing ha annullato il suo primo lancio di astronauta a causa di un problema alla valvola del razzo.
I due piloti collaudatori della NASA si erano appena agganciati alla capsula Starliner della Boeing per un volo verso la Stazione Spaziale Internazionale quando il conto alla rovescia è stato interrotto, appena due ore prima del decollo previsto.
Il CEO di United Launch Alliance, Tory Bruno, ha detto che una valvola limitatrice della pressione dell’ossigeno sullo stadio superiore del razzo Atlas della compagnia ha iniziato ad aprirsi e chiudersi svolazzando, creando un forte ronzio.
La valvola potrebbe aver superato i suoi 200.000 cicli di vita, ha detto Bruno, il che significa che dovrebbe essere sostituita, posticipando il lancio alla prossima settimana. Ma se gli ingegneri riescono a determinare che la valvola è ancora entro tale limite, la squadra di lancio potrebbe riprovare già venerdì.
Si è trattato dell’ultimo ritardo per il primo volo dell’equipaggio della Boeing, sospeso per anni a causa di problemi alla capsula.
Bruno ha detto che problemi simili alle valvole si erano verificati negli anni passati su alcuni altri razzi Atlas che lanciavano satelliti. Il problema è stato rapidamente risolto spegnendo e riaccendendo le valvole problematiche. Ma la compagnia ha regole di volo più severe per i voli degli astronauti, vietando il riciclaggio delle valvole quando a bordo è presente un equipaggio.
“E così siamo rimasti con le regole e le procedure, e di conseguenza abbiamo cancellato”, ha detto Bruno in una conferenza stampa.
Il responsabile del programma dell’equipaggio commerciale della NASA, Steve Stich, ha riconosciuto che è stata una decisione difficile.
“Stiamo facendo un passo alla volta e decolleremo quando saremo pronti e voleremo quando sarà sicuro farlo”, ha detto Stich ai giornalisti.
Pochi minuti dopo l’interruzione del conto alla rovescia, il nuovo astrovan della Boeing era di nuovo alla rampa di lancio per recuperare Butch Wilmore e Suni Williams dalla loro piattaforma alla Cape Canaveral Space Force Station.
Il primo volo di prova dello Starliner senza equipaggio nel 2019 non è riuscito a raggiungere la stazione spaziale e Boeing ha dovuto ripetere il volo. Quindi l’azienda ha riscontrato problemi con il paracadute e nastro infiammabile.
La NASA ha assunto Boeing e SpaceX dieci anni fa per trasportare gli astronauti da e verso la stazione spaziale dopo la fine del programma shuttle, pagando alle società private miliardi di dollari. SpaceX opera nel settore dei taxi orbitali dal 2020.
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