Durante l’esplorazione del cratere Jezero su Marte, il rover Perseverance della NASA ha fatto una scoperta senza precedenti che potrebbe fornire nuove informazioni sulla possibile vita passata sul pianeta. Perseverance, atterrato nel 2021 con l’obiettivo specifico di sondare l’antico cratere, ha trovato un misterioso masso chiaro all’inizio di questo mese, il primo del suo genere mai visto su Marte.
Mentre attraversava la Neretva Vallis, un antico delta del fiume che sfociava nel cratere miliardi di anni fa, Perseverance incontrò il masso mentre si dirigeva verso un’area all’interno del bordo del cratere. In quest’area vengono esaminati gli affioramenti rocciosi alla ricerca di sedimenti che potrebbero illuminare la storia di Marte. Il rover ha modificato il suo percorso per evitare terreni accidentati, prendendo una scorciatoia attraverso un campo di dune e raggiungendo una collina che gli scienziati hanno soprannominato Monte Washburn.
La collina era ricoperta di massi, alcuni dei quali, secondo la NASA, erano di “un tipo mai osservato prima su Marte”. Un piccolo masso in particolare ha incuriosito gli scienziati. Larga circa 18 pollici e alta 14 pollici, la roccia maculata e dai toni chiari risaltava tra i massi più scuri sulla collina, come ha spiegato Brad Garczynski della Western Washington University, co-leader della missione Perseverance:
Le diverse strutture e composizioni del Monte Washburn sono state una scoperta entusiasmante per il team, poiché queste rocce rappresentano una varietà di doni geologici portati giù dal bordo del cratere e forse oltre. Ma tra tutte queste rocce, una in particolare ha attirato la nostra attenzione.
Garczynski e il suo team hanno soprannominato il misterioso masso Atoko Point. Un esame approfondito con gli strumenti del rover ha suggerito che la roccia era composta da minerali pirosseno e feldspato. La NASA ha affermato che le dimensioni, la forma e la disposizione complessiva dei minerali nel punto Atoko, così come la potenziale composizione chimica del masso, lo collocano “in una lega a sé stante” rispetto ai sedimenti marziani conosciuti.
Possibili origini del masso
Pirosseno e feldspato sono minerali presenti anche nella crosta terrestre e sulla Luna. Alcuni scienziati del team Perseverance ipotizzano che i minerali rilevati al punto Atoko possano derivare dal magma originatosi sotto la superficie di Marte ed esposto sul bordo del cratere Jezero a causa dell’erosione. Altri membri del team suggeriscono che il masso potrebbe essere stato spostato dal suo luogo di origine attraverso l’antico canale del fiume alla sua posizione attuale sul Monte Washburn.
Il rover ha scoperto Atoko Point durante la sua quarta “campagna” su Marte, focalizzata sulla ricerca di depositi di carbonato e olivina all’interno del cratere Jezero. Entrambi i gruppi di minerali esistono sulla Terra e sono di particolare interesse per gli scienziati perché possono conservare tracce del passato per lunghi periodi. L’identificazione del carbonato nel cratere marziano potrebbe teoricamente dare agli scienziati l’accesso a tracce di antica vita su Marte, conservate all’interno del minerale stesso, mentre l’olivina aiuta a comprendere i periodi storici in cui il clima marziano potrebbe essere stato favorevole alla presenza di composti organici e, potenzialmente, a vita.
Gli scienziati affermano che comprendere la composizione di Marte e il suo passato potrebbe aiutare a determinare se l’attuale paesaggio del pianeta potrà mai essere abitabile per gli esseri umani. Inoltre, potrebbe offrire importanti indizi sull’origine e l’evoluzione della vita sulla Terra.
