Di Antonio Scalari
“Per decenni l’avevano visto avvicinarsi, come un punto oscuro all’orizzonte”. Lo scrittore scientifico David Quammen lo descrive così nel suo ultimo saggio, Senza fiato, l’arrivo della pandemia di Covid-19. Gli esperti lo avevano visto, non era una sorpresa. Non si poteva sapere quanto tempo ci sarebbe voluto perché quel punto arrivasse. Ma sapevamo che prima o poi lo avrebbe fatto.
Ora sappiamo che le pandemie, che si tratti di virus influenzali, coronavirus o possibili altri agenti patogeni, sono una possibilità. A volte sono catastrofici, come l’influenza “spagnola” del 1918. Altre, più lievi, come la pandemia di influenza suina del 2009. Ma, in ogni caso, sappiamo che è uno dei rischi a cui dobbiamo prepararci. O perché dovremmo farlo. Uno di questi punti oscuri è l’influenza aviaria, in particolare l’H5N1. Scienziati e autorità sanitarie tengono d’occhio da anni questo virus come possibile candidato per una prossima pandemia. Alcuni sviluppi recenti stanno aumentando questa attenzione.
L’ascesa globale di un virus
Il virus H5N1, uno dei virus dell’influenza aviaria ad alta patogenicità, è stato identificato per la prima volta nel 1996 in un allevamento di oche nel sud della Cina. L’anno successivo, dopo essere entrato in un allevamento di pollame di Hong Kong, aveva già infettato 18 persone, uccidendone 6. Poi, per alcuni anni, il virus rimase silenzioso. È riapparso nel 2003, provocando nuovamente epidemie nelle aziende agricole in Cina e in altri paesi asiatici.
Da allora si è diffuso in tutto il mondo, volando sulle ali degli uccelli selvatici, lungo le rotte migratorie, provocando epidemie tra gli uccelli domestici in Africa, Medio Oriente ed Europa. E causando infezioni sporadiche tra gli esseri umani: 889 casi accertati dal 2003 al 2024, 463 decessi. Questo è uno degli aspetti più inquietanti dell’H5N1. Il tasso di mortalità, 50-60%, appare enorme. La percentuale indica il rapporto tra decessi e casi diagnosticati. Ma quello calcolato su tutti i contagiati dovrebbe essere più basso, perché potrebbero esserci stati casi asintomatici o minimamente sintomatici.
Nel 2020, mentre la pandemia di Covid-19 imperversava in tutto il mondo, è emersa una linea virale dell’H5N1 chiamata 2.3.4.4b che ha iniziato a circolare tra gli uccelli domestici e selvatici a una velocità mai vista prima. Nel 2021 è sbarcato in Canada e l’anno successivo ha viaggiato nel resto del continente americano. Nel 2024 il virus è stato trovato in Antartide in due uccelli morti, una specie simile ai gabbiani. L’influenza aviaria è diventata un panzootico, l’equivalente animale di una pandemia. E non si tratta più solo di uccelli.
Nell’ottobre 2022, l’H5N1 è entrato in un allevamento di visoni nella comunità della Galizia, in Spagna, in coincidenza con un’ondata di infezioni che si era verificata nelle vicinanze tra gli uccelli marini. Non si è trattato di casi isolati, ma di un contagio. Gli animali che si sono ammalati si trovavano in recinti vicini, dettaglio che fa pensare alla possibilità di trasmissione, seppure limitata, per via aerea.
Tutto potrebbe essere iniziato da un visone che riuscì a catturare un uccello infetto, ammalandosi e contagiando i suoi vicini. Uno studio successivo dimostrò che il virus che colpiva questi animali era effettivamente in grado di trasmettersi attraverso l’aria, sebbene in modo ancora molto inefficace. Una mutazione lo differenzia da quello degli uccelli, una in particolare, che conferisce al virus una maggiore capacità di replicarsi.
L’elenco dei mammiferi in cui si trova l’H5N1 è in aumento. Volpi, gatti, cani, topi, alpaca, coyote, elefanti marini, delfini e altre specie. Nel 2024 il virus ha raggiunto uno di particolare importanza per i suoi rapporti con l’uomo: i bovini da latte. A marzo, negli Stati Uniti, le autorità sanitarie e veterinarie hanno iniziato a indagare su alcuni casi di mucche in Texas e Kansas, che mostravano sintomi come perdita di appetito, febbre, letargia, ridotta produzione di latte e aspetto viscoso e giallastro. I test hanno scoperto che gli animali erano infetti dal virus H5N1. Ad oggi, secondo il Dipartimento americano dell’Agricoltura, sono 93 i casi, riscontrati in stalle sparse in dodici stati.
Dopo la scoperta delle prime mucche malate, non passò molto tempo che si registrarono contagi anche tra gli esseri umani. Tre uomini, tutti lavoratori stabili, hanno contratto l’infezione da H5N1. I primi due presentavano sintomi limitati agli occhi, arrossamenti ed emorragie sottocongiuntivali, il terzo sviluppava un quadro respiratorio più tipico dell’influenza.
Gli scienziati si chiedono cosa sia successo, come l’H5N1 sia arrivato nelle mandrie di bovini e come si stia diffondendo il virus. Innanzitutto, la catena di trasmissione. Le analisi del genoma virale indicano che l’H5N1 deve essere passato dagli uccelli selvatici ai bovini in un colpo solo spillover, l’evento che segna il passaggio di un agente patogeno da una specie all’altra. Il virus provoca l’infiammazione della mammella nelle mucche. Le analisi hanno rivelato che ci sono quantità “astronomiche” di particelle virali nel latte non pastorizzato delle mucche malate.
Si propagano attraverso le operazioni di mungitura, attraverso lavoratori, macchinari e materiali. Uomini e mucche che si spostano da una fattoria all’altra. Alcune mucche presentano anche lievi sintomi respiratori, il che solleva la questione se si stia verificando una trasmissione aerea anche limitata. Il virus, quindi, è passato dagli uccelli alle mucche. Ma è andata anche nella direzione opposta, dalle mucche agli altri uccelli domestici. E verso alcuni mammiferi che vivono nelle vicinanze, come l’uomo. Il virus circolava per mesi prima che fosse scoperto ed è probabile che lo abbiano contratto più mucche, e forse anche persone, rispetto ai casi confermati.
La possibile strada verso una pandemia
La storia naturale dell’H5N1 negli ultimi anni e la sua diffusione tra le mucche americane rendono sempre più pressante una domanda: quanto siamo vicini a una pandemia? L’H5N1 non è l’unico virus dell’influenza aviaria con potenziale pandemico, ne sono noti altri come l’H7N9, di cui si sono già verificati casi nell’uomo. Le lettere H e N indicano due proteine presenti sulla superficie dei virus influenzali, chiamate emoagglutinina e neuraminidasi. La prima permette al virus di attaccarsi alle cellule dell’ospite e di penetrarvi, la seconda di lasciarle per infettare altre cellule. Sono noti diversi H e N e le loro combinazioni identificano numerosi sottotipi di virus dell’influenza A.
La funzione dell’emoagglutinina la rende una proteina chiave nel percorso che può portare il virus dell’influenza aviaria ad adattarsi a nuove specie, compreso l’uomo. Per ora, l’H5N1 non è abbastanza efficace nell’infettare le cellule del tratto respiratorio dei mammiferi. Potrebbe diventarlo, se il suo gene per l’emoagglutinina acquisisse alcune mutazioni che modificherebbero la forma della proteina al punto da consentirle di attaccarsi in modo più efficiente alle cellule dei nuovi ospiti.
Sarebbero necessari altri cambiamenti per rendere l’emoagglutinina sufficientemente stabile da consentirne il trasporto per via aerea, all’interno delle goccioline respiratorie. Un passo decisivo per avviare una trasmissione prolungata del virus da un ospite all’altro. Poi c’è il complesso della polimerasi, l’enzima responsabile della replicazione virale. Alcune mutazioni potrebbero renderlo più adatto a funzionare nelle cellule dei mammiferi.
Al momento l’H5N1 sembra essere ancora indietro sulla strada che potrebbe portarlo a diventare una minaccia imminente per l’umanità. Ma gli scienziati sono preoccupati per la sua diffusione nelle mandrie di bovini americane, lamentando la lentezza nella raccolta e condivisione dei dati da parte delle agenzie e l’inadeguatezza dei test e del monitoraggio dei casi. Lo stesso è accaduto durante la pandemia di Covid-19.
La diffusione del virus H5N1 a livello globale in un numero sempre crescente di specie, soprattutto tra i mammiferi, potrebbe renderlo sempre meno controllabile. L’emergere di una linea virale con una combinazione fortunata (per noi sfortunata) di mutazioni potrebbe essere solo questione di tempo. La finestra di opportunità si sta chiudendo rapidamente, afferma la virologa Isabella Eckerle. Come al solito, il conflitto è tra la necessità di attuare tutte le azioni necessarie e la preoccupazione che queste interferiscano con altre attività umane.
L’influenza aviaria è una spada di Damocle che pende sulle nostre teste. E non stiamo davvero facendo tutto il possibile per evitare che prima o poi cada.
