La prima ondata pandemica di infezione da sindrome respiratoria acuta grave betacoronavirus-2 (SARS-CoV-2) ha colto impreparati i sistemi sanitari occidentali, causando un numero elevato di pazienti gravemente malati con un tasso di mortalità significativo in tutto il mondo, superiore a 7 milioni di decessi, insieme a enormi difficoltà sociali ed economiche.
Uno studio, coordinato dall’Università di Padova e condotto da un team interdisciplinare di ricercatori delle Università di Yale (USA) e di Birmingham (UK) e degli Ospedali Universitari di Padova, Papa Giovanni XXIII (Bergamo), ASST Bergamo Est Seriate e Fatebenefratelli Sacco (Milano), utilizzando un’ampia serie di materiali autoptici, ha fatto luce sui meccanismi della microtrombosi e sulla rilevanza della patologia epatica nelle forme letali di COVID-19.
Questo studio è stato pubblicato sul Journal of Hepatology, la rivista ufficiale dell’Associazione europea per lo studio del fegato, pubblicata da Elsevier (J Hepatol. 2024 Jun 20:S0168-8278(24)02320-1. doi: 10.1016/j.jhep.2024.06.014. PMID: 38908437).
“Nei polmoni dei pazienti con microtrombosi della vena porta abbiamo osservato dilatazioni del letto arterioso intrapolmonare, che hanno peggiorato l’ossigenazione del paziente e aggravato l’insufficienza respiratoria, responsabile di un decesso successivo”, ha spiegato il prof. Luca Fabris, docente presso il Dipartimento di Medicina dell’Università di Padova e il Liver Center della Yale University, nonché autore corrispondente del lavoro.
“A livello cellulare, il nostro studio ha dimostrato che la microtrombosi della vena porta è supportata da una risposta pro-coagulante indotta dall’infezione da SARS-CoV-2 che colpisce un tipo di cellula vascolare ancora molto trascurato, il pericite, situato all’esterno del vaso, dove forma una guaina di rivestimento attorno all’endotelio, lo strato di cellule che è a diretto contatto con il flusso sanguigno – ha sottolineato il professor Paolo Simioni, direttore del Dipartimento di Medicina dell’Università di Padova e della Clinica Medica 1^ dell’Azienda Ospedaliera/Università di Padova, co-autore senior dello studio -. Questo tipo di cellula, una volta infettata, attiva la secrezione vascolare di mediatori della coagulazione, tra cui il Fattore Tissutale e il Fattore di von Willebrand, responsabili da un lato dello stato di ipercoagulabilità locale con conseguente trombosi, e dall’altro della dilatazione delle piccole arterie polmonari con conseguente riduzione della saturazione di ossigeno nel sangue arterioso”.
«Va aggiunto che l’infezione dei periciti epatici da parte di SARS-CoV-2, pur non essendo produttiva, cioè non rilasciando particelle virali infettive – ha affermato la professoressa Cristina Parolin, del Dipartimento di Medicina molecolare dell’Università di Padova – ha stimolato una serie di funzioni secretorie da parte dei periciti che sono risultate rilevanti per le alterazioni emodinamiche del circolo epato-polmonare».
Uno dei primi e più importanti focolai in Europa si era sviluppato in Lombardia. In particolare, nella provincia di Bergamo, erano morte per COVID-19 più di 70.000 persone in soli 4 mesi, da febbraio a maggio 2020, e l’enorme numero di pazienti che necessitavano di cure ospedaliere e terapia intensiva aveva paralizzato il sistema sanitario. Sebbene la causa principale di mortalità per COVID-19 fosse stata attribuita all’insufficienza respiratoria ipossica dovuta alla sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS), era stata segnalata una trombosi dei piccoli vasi (microtrombosi), associata a grave compromissione funzionale in più organi oltre al polmone, come cuore e rene. Microtrombosi era stata osservata anche nel fegato e, sebbene il coinvolgimento epatico fosse spesso presente nei pazienti con COVID-19, il significato di queste alterazioni rimaneva incerto.
“Nella bergamasca, il COVID-19 è stata una tragedia senza precedenti negli ultimi tempi. Il virus ci ha colti di sorpresa e nessuno sapeva come curarlo né quali danni avrebbe potuto causare – ha commentato il dott. Aurelio Sonzogni, responsabile del reparto di Anatomia Patologica dell’ASST Bergamo Est Seriate -. Nonostante la carenza di personale dovuta ai contagi tra gli operatori sanitari e ai turni di lavoro massacranti, abbiamo deciso di effettuare autopsie sui pazienti deceduti per COVID-19, come approccio per acquisire maggiori informazioni sul tipo di danni indotti dall’infezione da SARS-CoV-2 nei diversi organi. Si è trattato di un passaggio fondamentale per svelare come la trombosi dei piccoli vasi fosse una delle lesioni più significative nelle forme letali di COVID-19”.
“Il valore traslazionale di questo studio è molto forte”, ha sottolineato Massimiliano Cadamuro, oggi professore all’Università di Milano-Bicocca (all’epoca dello studio, professore all’Università di Padova) e primo autore del lavoro. “Combinare la definizione dei meccanismi molecolari di una malattia con le informazioni cliniche (istologia, radiologia, dati di laboratorio) grazie a un’integrazione finemente calibrata di diverse competenze che attraversano più ambiti specialistici, ovvero medicina interna, patologia, radiologia, microbiologia e biologia cellulare, è la chiave per affrontare i problemi che la medicina moderna ci pone ogni giorno”.
“Questo lavoro rappresenta una storia affascinante sul ruolo del fegato nelle patologie acute e nelle condizioni di insufficienza multiorgano. Siamo certi che la rilevanza di questo meccanismo fisiopatologico vada ben oltre il COVID-19, tema che stiamo affrontando grazie al finanziamento ottenuto dal Ministero della Salute” ha concluso Paolo Simioni.
Lo studio è stato supportato dal progetto Ricerca Finalizzata RF-2021-12374493 del Ministero della Salute italiano e dal progetto European Virus Archive goes Global (EVAg), che ha ricevuto finanziamenti dal programma di ricerca e innovazione Horizon 2020 dell’Unione Europea nell’ambito dell’accordo di sovvenzione n. 653316.
Link allo studio:
“Il fenotipo procoagulante dei periciti infetti dal virus è associato a trombosi portale e dilatazioni vascolari intrapolmonari nel COVID-19 fatale”
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