Marco Ruella, il medico italiano che studia una “Vittoria” contro il cancro – .

Sta sviluppando un trattamento unico al mondo per alcuni tipi di linfoma. Per le sue ricerche sul campo ha ricevuto prestigiosi premi ed è entrato nell’American Society of Clinical Investigation, l’associazione americana di ricercatori d’eccellenza. E per portare le sue scoperte alle persone che soffrono ha fondato una startup. È chiamato Marco Ruella è di Torino e ha 41 anni. È un medico, professore, scienziato, fondatore di a biotecnologia con un nome bellissimo: ViTToria (scritto così e presto capirete perché). Insegna all’Università della Pennsylvania, a Filadelfia.

Ha collaborato per anni con la pioniere della terapia CAR-Til professore Carlo giugno, uno scienziato straordinario che probabilmente sarà candidato al Nobel per aver sviluppato la terapia CAR-T. Si tratta di teuna terapia che utilizza cellule modificate per distruggere i tumori. Rivista Scienza la chiamava una terapia rivoluzionaria.

“La terapia CAR-T consiste in raccogliere i linfociti T del pazienteuna sottospecie di globuli bianchi, coltivarli in laboratorio e modificarli in modo che esprimano una proteina chiamata CAR (Chimeric Antigen Receptor). Questo recettore risveglia il sistema immunitariopermettendogli di riconoscere e combattere il tumore” spiega Ruella.

La CAR-T ha mostrato il maggior potenziale di risultati curativi rispetto a qualsiasi terapia antitumorale nella storia, ma permangono dei limiti.

Sebbene la terapia funzioni per i linfomi a grandi cellule B, il mieloma multiplo e la leucemia a cellule B, presenta alcuni problemi.

“Solo un terzo dei pazienti risponde positivamente a lungo termine e molti tumori sviluppano meccanismi per sfuggire al sistema immunitario”. Ruella è partita da qui. Da questi problemi, per cercare soluzioni. E ha concentrato tutti i suoi sforzi nel cercare di capire perché due terzi delle persone non rispondono a questa terapia e come renderla più efficace.

Sono almeno trent’anni che si parla di queste cellule. Ma Carl June ha trasformato gli studi in farmaci approvati dalla FDA (Food and Drug Administration) e che sono arrivati ​​sul mercato nel 2017. Il primo CAR-T approvato è stato sviluppato presso l’Università dove lavora il dottor Ruella.

“Siamo partiti da qui con l’obiettivo di migliorare l’efficacia di queste terapie. Abbiamo utilizzato l’ingegneria genetica e abbiamo scoperto che se rimuoviamo una proteina, chiamata CD5, dalle cellule CAR-T, queste cellule immunitarie diventano super potenti e uccidono completamente il tumore, lavorando molto meglio delle CAR-T che trattengono il CD5”.

Scoperto questo processo, Ruella decise di lasciare il laboratorio ed entrare in clinica. “Ho una mentalità europea, ma l’America è davvero un luogo di opportunità. Quando arrivi qui capisci che hai l’opportunità di fare tutto… o quasi tutto”.

«Con ViTToria (le due T sono una per la CART e l’altra per il linfoma a cellule T) abbiamo raccolto 40 milioni di capitale, abbiamo l’autorizzazione FDA e nelle prossime settimane cureremo il nostro primo paziente. È la prima volta che un simile esperimento viene effettuato nel mondo. Lo stiamo provando sui linfomi di tipo T, una malattia rara, per la quale al momento non esistono terapie efficaci. Di fronte a tutto questo provo sentimenti contrastanti, un misto di emozione e paura”.

Vittoria si chiama così perché vuole essere una vittoria contro il cancro.

Piemontese, cresciuto tra Torino e Govone, un piccolo paese tra Alba e Asti, da dove provengono i suoi genitori, quello di Ruella è un destino non scritto. “Non sono mai stato uno di quelli che da bambino dicevano: farò il medico. Non ho genitori o nonni medici. Volevo fare ricerca. Finisce il liceo e fa il test per entrare in fisica, ingegneria e medicina. Li supera tutti. “Allora ho scelto medicina perché… in fondo sapevo che era la mia strada… e per un errore avevo già pagato le tasse!”.

Studia a Torino presso la sede San Luigi Gonzaga di Orbassano. Al terzo anno lo sa Corrado Tarella, un ematologo che lavora sulle cellule staminali e che lo invita a fare ricerca nel suo laboratorio. Prosegue con la specialità in Ematologia presso l’Ospedale Molinette. Di giorno nel reparto tra i pazienti, la sera si reca nel laboratorio del Centro di Biotecnologie Molecolari (MBC) per effettuare esperimenti. “Stavamo studiando la senescenza cellulare. Stavamo osservando come invecchiano le cellule staminali. Più ricercavo, più mi innamoravo”.

Con il professor Tarella ha poi aperto il reparto di ematologia dell’ospedale Mauriziano Umberto I di Torino. “Ho capito tante cose, ma volevo fare ricerca – “Se vuoi imparare la metodologia scientifica – mi ha detto il mio professore “devi andare in America”.

Nel 2011 in una conferenza a New York ha sentito parlare della “CAR-T Therapy” e ne è rimasto affascinato. Scopre che il pioniere è il professor Carl June. “Mi sono detto: voglio andare da lui. Abbiamo provato a contattarlo. Niente. Da buoni italiani non ci perdemmo d’animo e lo invitammo ad un simposio sulle malattie linfoproliferative che il mio professore stava organizzando a Mondello, Palermo. Il professore June ha accettato, è arrivato in Italia e una volta qui gli abbiamo chiesto un posto di ricercatore e lui dopo sei mesi me lo ha offerto…”

Ruella arrivò all’Università della Pennsylvania nel momento migliore, si cominciavano a vedere i primi incredibili risultati di queste terapie. “Abbiamo visto le leucemie guarire ed eravamo euforici”.

Partire, però, non è stato facile. “A Torino avevo una casa, una fidanzata, un lavoro, un laboratorio per fare ricerca. Ho fatto un salto nel buio. Quando ho salutato mia madre all’aeroporto di Caselle ho sentito un sentimento di “missione”: dovevo partire, non potevo. Avevo 30 anni e avevo una certezza: volevo dedicare la mia vita alla ricerca. All’inizio è stato molto difficile. Dopo un mese che sono qui, un po’ smarrito e un po’ solleticato dalle sfide, Nadia, che attualmente è mia moglie, ci ha raggiunto. E un anno dopo ci siamo sposati, in America. Il suo arrivo mi ha dato grande stabilità. Abitavamo in una stanza sola, molto piccola, non avevamo la macchina, andavamo in giro in bicicletta, ma eravamo contenti di essere ancora qui, ho un laboratorio tutto mio, una casa con giardino e soprattutto due bambini, di età compresa tra 7 e 2″.

Le “cellule CAR-T” saranno sempre più utilizzate. “Siamo in molti a lavorare sull’argomento. Ci vorrà ancora del tempo ma Sono sicuro che li utilizzeremo anche nei tumori solidi. Inoltre abbiamo progetti nel campo delle malattie autoimmuni come il Lupus“.

“Ciò che mi ha sempre affascinato della medicina è che puoi pensare come uno scienziato, ma c’è una grande componente umana nel tuo lavoro. Il 90% del mio tempo è dedicato alla ricerca, ma spesso rimango con i pazienti in ospedale”.

Ruella è molto legata all’Italia. “Lavoro a stretto contatto con Paolo Corradini, Presidente della Società Italiana di Ematologia; con il mio mentore Corrado Tarella, e con tanti altri colleghi, compresi quelli dell’Università di Torino, la mia Alma Mater. Ho contribuito a candidare Carl Jun per il Premio Lombardia, un prestigioso premio del valore di un milione di euro che servirà a costruire un ponte tra l’America e la Lombardia. Da luglio sarò visiting professor all’Università di Torino”.

Cosa hai imparato lungo questo percorso?

“Non mi sono mai svegliato un giorno con la sensazione di stanchezza nel fare un lavoro che non volevo fare. Naturalmente ci sono molti momenti difficili, ad esempio durante la pandemia. Ma ho capito che se segui le tue passioni e sei nel posto giusto puoi raggiungere i tuoi obiettivi. In realtà non ho mai pianificato molto la mia carriera, Ho seguito l’istinto e le opportunità. È fondamentale sapere come ottenere aiuto dalle persone giuste. L’Italia mi ha dato la formazione, e ne sono estremamente grato, ma l’America ha perfezionato il sistema virtuoso del “mentoring”. Vieni qui e identifica i tuoi mentori. Quando sono arrivato, stavo lavorando con il professor Michael Kalos e il giovane assistente Saar Gill che facevano parte del gruppo di Carl June. Mi hanno dato tutto, mi hanno messo in una situazione in cui potevo fare quello che volevo. Ricordo che il Prof Kalos mi chiese: cosa vuoi fare? Dove vuoi andare? Elabora un piano e decidi come raggiungere i tuoi obiettivi. Era tutto nelle mie mani. Nel mio laboratorio faccio la stessa cosa. Sono una ventina di persone, a ciascuno dico: vi do sostegno, strutture, sviluppo idee con voi, vi aiuto, ma alla fine: tocca a voi. Il mentoring è un concetto bellissimo. Non lo fanno (solo) perché sono generosi, ma perché lo hanno fatto creato un sistema in cui il successo degli studenti è il loro successo“.

Cosa sogni per i tuoi figli?

“È così bello vederli crescere. Cerco di non proiettare la mia carriera su di loro, sarebbe un modo per distruggere le loro vite. Cerco di stare attento a capire dove vogliono arrivare, ma il mio obiettivo è uno solo: aiutarli ad essere felici. .. Come mi rendono felice ogni giorno.”

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