“Non aveva mai contagiato bovini, bisogna capire cosa è successo” – .

Da quando è stato identificato per la prima volta nel 1996, in un allevamento di uccelli acquatici domestici dal Cina meridionale, il virusinfluenza aviaria H5N1 ad alta patogenicità (HPAI) si è diffuso in gran parte del mondo, provocando epidemie molto significative tra gli uccelli. Dalla fine del 2021 è responsabile di un’epidemia praticamente globale che sta ancora causando la morte di decine di milioni di uccelli, con segnalazioni dal Nord Europa al Sud America.

Intere colonie di uccelli marini selvatici – come sule, cormorani e pellicani – sono state completamente spazzate via dal virus. L’impatto è stato drammatico anche su diverse specie classificate a rischio, tanto che gli esperti parlano della perdita di decenni di sforzi nella loro conservazione. Mentre continua a mietere vittime tra gli uccelli, l’agente patogeno continua a mutare ed evolversi, come dimostra la sua capacità di infettare decine di specie di mammiferi. Questi includono orsi, volpi, foche, furetti, cani, gatti e più recentemente bovini. Negli Stati Uniti, l’infezione negli allevamenti da latte è stata associata a tre casi umani di H5N1, fortunatamente lievi.

Tuttavia, il virus era già stato responsabile di infezioni tra le persone, soprattutto nel sud-est asiatico. Nel 1997, l’anno successivo alla prima identificazione dell’agente patogeno, come indicato dal CDC statunitense, si sono verificati 18 casi tra Cina e Hong Kong, con sei decessi confermati. Altri casi mortali sono stati documentati più recentemente in Cambogia e in altri paesi. Nel giugno 2024 è stata diffusa anche la notizia del primo decesso in Messico associato a un diverso sottotipo di virus dell’influenza aviaria A,H5N2.

La vittima, un 59enne, aveva diverse patologie di base e non è chiaro se sia morto di influenza aviaria o di influenza aviaria. Quel che è certo è che questo caso ha riacceso i riflettori sulla minaccia rappresentata da questa famiglia di agenti patogeni. Per comprendere meglio quali sono i rischi di trasmissione e potenziale pandemia nell’uomo Fanpage.it contattato il virologo Ilaria Capua. Ecco cosa ci ha detto.

Professor Capua, cosa può dirci del virus dell’influenza A (H5N2) associato alla morte di un uomo in Messico e qual è il legame con il virus H5N1 altamente patogeno?

A. circola in Messico da molti anni Virus H5N2 nel pollame. È stato riscontrato che è sia un virus a bassa patogenicità che un virus altamente patogeno. Al momento non sono ancora disponibili tutte le sequenze di quella legata alla morte dell’uomo, quindi non sappiamo se appartenga al ceppo messicano, o se possa avere un’altra origine. I virus dell’influenza sono anche in grado di evolversi attraverso una specie di riproduzione sessuale, quindi un virus H5N1 può incontrarsi in una cellula con un virus H9N2 e dare origine ad una progenie virale H5N2. Questo perché prendi un gene da un virus e uno dall’altro.

È più o meno pericoloso?

È come se due mazzi di carte fossero mescolati. Una delle peculiarità dei virus influenzali è proprio l’ rifornimento: se mettiamo un virus con otto palline – che sono i geni – con uno con altre otto palline e li mettiamo in uno shaker, possono venire fuori tante combinazioni.

È quindi ancora presto per sapere esattamente quale virus ha contagiato la vittima e i potenziali rischi.

Anche questa persona deceduta presentava diverse patologie preesistenti, inoltre sono state effettuate indagini sui contatti e tutti sono risultati negativi. È un episodio che per ora sembra isolato. Non sappiamo ancora l’origine di questo virus, se sia davvero un “figlio” del cluster di virus messicani che circolano da tempo nei polli (e questa persona li aveva), o se si tratti di un riassortimento che è arrivato con il Uccelli selvaggi. Non lo sappiamo, ma entro una settimana lo sapremo.

Recentemente sono state registrate infezioni da H5N1 negli allevamenti da latte negli Stati Uniti. Che rischio comporta questo per le persone? Ci sono stati tre casi di trasmissione all’uomo

Diciamo che ad oggi il virus non è stato trovato in bovini da latte fuori dagli Stati Uniti. Per ora il contagio è limitato a un’ottantina di allevamenti in vari Stati, che però non esportano latte e prodotti. Non c’è nulla di cui preoccuparsi e non c’entra nulla con il latte che arriva sulle nostre tavole. Inoltre, il latte di tutto il mondo occidentale lo è pastorizzato: durante la mungitura delle mucche e la raccolta del latte, questo viene riscaldato a una temperatura intorno ai 60°C che neutralizza il 99,99% degli agenti patogeni, compreso il virus dell’influenza. Questo latte non dovrebbe entrare nella catena commerciale, ma anche se lo facesse sarebbe comunque pastorizzato.

Tuttavia, il virus è riuscito a raggiungere anche i bovini.

In questo momento ci sono grandi domande da parte dei virologi, perché il virus dell’influenza aviaria non ha mai infettato i bovini. Tanto che si credeva che lo fossero resistente, quindi significa che ci sbagliavamo. Questo ci fa riflettere molto. Se uno va a leggere un libro di virologia troverà che questi animali sono resistenti ai virus dell’influenza aviaria. Bisognerà capire come è successo e studiare questo fenomeno, perché ovviamente si passa da un tipo di allevamento – che è quello dei volatili, per il quale esiste esperienza – a un altro tipo di allevamento che è quello dei bovini da latte, dove non si Non so come gestirlo perché è la prima volta che succede. Dovremo continuare a seguirlo.

Si potrebbe pensare che il virus, evolvendosi, sia diventato “bravo” a infettare anche i bovini. Questo processo lo renderà capace di infettare le persone in futuro?

Il rischio, per ora sono casi di congiuntivite nelle persone che si prendono cura degli animali. I casi erano tre. Esiste un rischio associato a condivisione degli spazi. Ci sono degli operatori che lavorano nelle sale di mungitura, quindi quel personale è a rischio, mentre i consumatori di latte non corrono rischi perché, come dicevamo, è pastorizzato.

Cosa puoi dirci sul contagio da uomo a uomo? Il virus potrebbe rappresentare una minaccia pandemica?

Circa un anno fa è stato pubblicato un lavoro che giustifica in parte il motivo per cui, con così tanto virus H5 in circolazione da molti anni nel mondo, sia negli uccelli selvatici che domestici, non si è ancora verificata una pandemia. Ci sono stati casi di bambini morti in Cambogia, in Ecuador, ma diciamo che il infezioni non possono decollare nel popolazione umana. Esistono studi molto raffinati in merito, condotti tra l’altro da un ricercatore italiano chiamato Massimo Palmarini che lavora al CVR Glasgow, Scozia. Lei ha fatto uno studio in cui è stato dimostrato che i virus H5 faticano a trasmettersi da uomo a uomo. Non sarebbero dotati di tutti gli strumenti necessari per innescarne uno trasmissione tra uomo e uomo sostenuto, che si perpetua.

Cosa dovremmo fare adesso con le aziende agricole?

La questione dell’infezione nei bovini è però molto importante dal punto di vista dell’allevamento e anche da quello di come questa malattia verrà gestita in futuro. Noi non è che possiamo selezionare tutti gli uccelli perché abbiamo paura che questi virus danneggino anche le persone e le mucche. Non c’è logica. Dovremo capire meglio la dinamica del contagio dei bovini, come e dove si sono contratto, perché è avvenuto in più stati. Ci sono state sicuramente più presentazioni. Al momento non ci hanno ancora fornito molte informazioni su come si sia originata questa epidemia nei bovini.

Qual è l’ipotesi più probabile sull’origine di questo focolaio?

Si parlava addirittura dell’uso di letame – la lettiera dove sono state le galline – per nutrire le mucche. La teoria più accreditata è quella dell’introduzione tramite un uccello selvatico. Diciamo che le ipotesi da valutare sono tante. Per quanto riguarda l’H5N2 in Messico, se il virus appartiene al stirpe messicanaprobabilmente è successo anche in passato che qualcuno fosse contagiato e non ce ne rendessimo conto, ma non è considerato un virus che abbia un potenziale pandemico particolarmente elevato.

Sembra quindi scontato che, almeno per il momento, questi virus H5 non rappresentino una minaccia così grave per l’essere umano

È già difficile per loro passare dall’animale all’essere umano. Da uomo a uomo ancor meno. Certo, lo sono virus altamente variabili, perché cambiano a causa di questo meccanismo di riassortimento. In futuro potrebbe emergere anche un virus H5N2 che acquisisca geni da un altro virus e diventi più trasmissibile all’uomo. Ma per ora non abbiamo prove di ciò. Dobbiamo capire cosa sta succedendo e da dove viene. Sarebbe già tanto. Tuttavia, il fatto è che il virus H5N1 è presente in allevamenti con centinaia o migliaia di animali aumenta i rischi per l’uomo, perché in quegli ambienti lavorano centinaia di persone. È tutta una questione di numeri, di visibilità. Se ci sono mille mucche infette, elimineranno una grande quantità di virus. Più ce ne sono, maggiore è il rischio che le persone vengano infettate. Ma ad oggi abbiamo evidenza di soli tre casi di congiuntivite, quindi è ancora troppo presto per parlare con dati alla mano.