Un’indagine del New York Times ha fatto luce su un tipo specifico di danno cerebrale trovato nel cervello dei soldati I Navy SEAL si suicidano.
Un laboratorio militare è stato in grado di analizzare i cervelli di otto soldati della Marina che si erano suicidati negli ultimi 10 anni. L’analisi ha scoperto danno distintivo derivante dall’esposizione ripetuta alle esplosioni in ogni cervello esaminato.
La particolarità è che le esplosioni non erano necessariamente conseguenza di un conflitto: spesso, e nella maggior parte dei casi, l’analisi retrospettiva ha verificato che si trattava di esplosioni avvenute durante l’addestramento.
Storie di vite capovolte
Le storie raccolte dal NYT sono drammatiche: almeno una dozzina di Navy SEAL sono morti per suicidio negli ultimi 10 annimentre si è ancora nell’esercito o subito dopo aver lasciato l’uniforme. I familiari raccontano di persone che sono cambiate completamente, spesso insonne o violentoa malapena in grado di svolgere compiti minimi.
Il caso di David Metcalf, suicidatosi nel suo garage in North Carolina nel 2019, dopo quasi 20 anni in Marina, è emblematico. Poco prima di morire, aveva disposto una pila di libri sulle lesioni cerebrali accanto a sé e aveva attaccato alla porta un biglietto che recitava: “Lacune di memoria, incapacità di riconoscere, sbalzi d’umore, mal di testa, impulsività, stanchezza, ansia e paranoia Non ero quello che ero, ma sono quello che sono diventato. Ognuno di questi sintomi sta peggiorando.” Poi si è sparato al cuore, per lasciare intatto il cervello.
All’oscuro di tutto
Il laboratorio che ha eseguito le analisi del cervello e pubblicato gli studi correlati (ancora in corso) è un laboratorio del Dipartimento della Difesa nel Maryland.
Il NYT sostiene che le linee guida sulla privacy del laboratorio e la scarsa comunicazione all’interno della burocrazia militare hanno tenuto nascosti i risultati dei test per anni, finché il Times stesso non ha informato la Marina dei risultati del laboratorio sui SEAL morti suicidi.
Anche tra i vivi
Le storie della Marina raccontate dal NYT sono simili:l’età media è di 43 anniognuno di loro è stato schierato in combattimento più volte, ma nessuno è stato ferito dal fuoco nemico. Tutti avevano trascorso anni a sparare con un vasto arsenale di armi, facendo saltare le porte con gli esplosivi. Circa 40 anniquasi tutti cominciarono a soffrire di insonnia e mal di testa, problemi di memoria e coordinazione, depressione, confusione e, a volte, rabbia.
Le prove suggeriscono che questo tipo di danno potrebbe essere ugualmente diffuso tra i SEAL. ancora vivoUno studio di Harvard pubblicato questa primavera ha scansionato i cervelli di 30 operatori speciali e ha scoperto un’associazione tra esposizione alle esplosioni e alterazione della struttura cerebrale e compromissione delle funzioni cerebrali. Maggiore era l’esposizione dell’operatore alle esplosioni, maggiori erano i problemi salute e qualità della vita riferito.
Non è “stress post-traumatico”
L’esercito riconosce che i traumi cranici sono le lesioni più comuni derivanti dai recenti conflitti. Ma è difficile capire quante lesioni siano dovute aformazioneCi sono segnali che indicano che il danno potrebbe derivare da un’ampia gamma di armi.
Le onde d’urto possono inizialmente uccidere le cellule cerebrali senza causare sintomi: ma col tempo gli effetti possono sommarsi.
I medici che curano i soldati feriti li diagnosticano disturbi psichiatrici che non tengono conto del danno fisico sottostante. Molto di ciò che è classificato come “disturbo da stress post-traumatico” potrebbe in realtà essere causato da ripetute esposizioni a esplosioni.
Non è CTE
Il danno specifico segnalato ai Navy Seals non è il «encefalopatia traumatica cronica» (CTE), la sindrome riscontrata nei giocatori di football calcio o rugby e in altri atleti che sono stati ripetutamente colpiti alla testa.
Si tratta di una novità, anche se gli effetti sulla vita delle persone colpite ricordano quelli dell’encefalopatia traumatica cronica (CTE), con casi clamorosi di suicidi o di vite stravolte.
Il liquido cerebrale esplode in bolle
Il danno è stato descritto come un tessuto cicatriziale che si forma tra tessuti cerebrali di densità o rigidità diverse: una linea danneggiata che sembra essere stata causata dal ripetuto schianto di onde d’urto. In pratica, quando le onde di energia che si propagano attraverso il cervello rimbalzano sui confini dei tessuti creare un vuoto che fa esplodere le cellule cerebrali in bolle di vaporeDa qui le cicatrici ondulate.
Il team di ricerca del laboratorio ha riscontrato questo danno nei veterani ripetutamente esposti a esplosioni, ma non nei cervelli dei civili o dei veterani esposti a una singola potente esplosione (come una bomba sul ciglio della strada). Le lesioni sono state chiamate “cicatrici dell’interfaccia astrogliale”.
Il lavoro di una vedova per la ricerca
Gli studi, riporta il NYT, sono stati avviati grazie al lavoro di un vedova, Jennifer Collinsil cui marito, il sottufficiale in pensione David Collins, è stato un SEAL per 20 anni ed è morto suicida nel 2014, poco più di un anno dopo aver lasciato la Marina.
Infatti, poche famiglie conoscono l’esistenza del laboratorio e quando si tratta di far analizzare un cervello, le decisioni devono essere prese in fretta: il il tessuto cerebrale si deteriora rapidamente e in molti casi arriva in ritardo. La signora Collins ha agito da intermediaria tra le famiglie e il laboratorio nel corso degli anni, assicurando che la scienza abbia cervelli e consentendo alla ricerca di progredire.
Amici con tendenze suicide
Gli uomini che sono morti suicidi rappresentano solo una piccola frazione dei SEAL di carriera che mostrano segni di lesioni cerebrali dopo anni trascorsi tra un’esplosione e l’altra. Diversi veterani dei SEAL hanno dichiarato in interviste che molti dei loro ex compagni team sono ora divorziati e lottano contro depressione, paranoia e abuso di sostanze, tutti fattori che possono essere causati dal deterioramento delle funzioni cerebrali. Chiamate disperate da amici con tendenze suicide Sono comuni, hanno detto al NYT.
Agire sulla formazione
Il passo successivo è che gli ufficiali militari riconoscano il problema, scrive il NYT: “Abbiamo l’obbligo morale di proteggere la salute cognitiva e l’efficacia in combattimento dei nostri compagni di squadra”, ha affermato in una dichiarazione il contrammiraglio Keith Davids, comandante della Navy Special Warfare, che include i SEAL. Ha affermato che la Marina sta cercando di limitare le lesioni cerebrali “limitando l’esposizione alle esplosioni e sta partecipando attivamente alla ricerca medica progettata per far progredire la comprensione in quest’area critica”.
Secondo il NYT, il Dipartimento della Difesa, che spende quasi 1 miliardo di dollari ogni anno per la ricerca sulle lesioni cerebrali e molti miliardi in più per addestrare ed equipaggiare le truppe, fa relativamente poco per garantire che le ultime scoperte scientifiche sulle lesioni cerebrali informino il pratiche di formazione.
