Sono stati ritrovati su una spiaggia nel Somerset resti di un mostro marino. La scoperta è stata fatta da una bambina, Ruby, insieme al padre Justin Reynolds. La coppia, originaria di Braunton, nel Devon, ha trovato fossili di una mascella appartenente a un ittiosauro. Si tratta di un rettile marino che risale all’era preistorica e, secondo le stime, era un animale lungo più di 25 metri.
La scoperta risale al 2020 e ha dato luogo ad altre ricerche che hanno permesso di identificare altri pezzi del mascella gigante. Tutto però ebbe inizio quattro anni prima sulla costa di Lilstock, dove Paul de la Salle scoprì altri fossili dello stesso esemplare.
La scoperta dei resti del più grande rettile marino conosciuto
Secondo uno studio recentemente pubblicato, i resti rinvenuti nel 2016 e nel 2020 appartengono a un mostro marino visse più di 200 milioni di anni fa. Secondo gli esperti si tratterebbe di uno degli animali più grandi mai esistiti, temibile quanto il tirannosauro.
La teoria secondo cui si trattava di un esemplare lungo oltre 25 metri si basa sullo studio dei fossili rinvenuti: uno lungo più di un metro, gli altri due metri. Si tratta di dimensioni molto vicine – e che potrebbero superare – quelle di alcune balene oggi esistenti. Un esempio lampante sono le balenottere azzurre che possono raggiungere i 30 metri di lunghezza.
“È straordinario pensare che gli ittiosauri giganti delle dimensioni di a balena Blu nuotavano negli oceani quando i dinosauri camminavano sulla terraferma in quello che oggi è il Regno Unito, durante il Triassico”, ha spiegato Dean Lomax, un esperto della specie.
È stata paragonata a Ruby Reynolds, 11 anni al momento del ritrovamento Maria Anning, una paleontologa britannica del XIX secolo che fece la sua prima scoperta all’età di 12 anni con i resti di un ittiosauro. “Penso che Mary Anning sia stata un’incredibile paleontologa ed è fantastico essere paragonata a lei”, ha detto Ruby Reynolds.
“Lavorare con esperti del settore è stata un’esperienza incredibile, illuminante e divertente. Siamo orgogliosi di far parte del team e di essere coautori di un testo scientifico”, ha aggiunto Justin Reynolds.
Cosa sono gli ittiosauri, i veri “mostri marini” del passato
IL ittiosauri, nome che in greco significa “lucertole pesci”, visse nell’era mesozoica. Era l’evoluzione di rettili terrestri mai identificati che tornarono al mare. Molto presenti nel Triassico superiore e nel primo Giurassico, si estinsero con l’arrivo dei Plesiosauria e per ragioni ancora sconosciute.
Il primo scheletri completi di questo mostro marino furono scoperti nel XIX secolo, successivamente furono ritrovate anche parti di tessuti molli perfettamente conservati. Le diverse specie di ittiosauri variavano da uno a 16 metri di dimensione: sono stati identificati oltre 50 generi e non è da escludere che se ne scopriranno altri in futuro. In un certo senso è un animale simile al drago marino.
L’aspetto ricorda quello di delfini: i loro arti si sono evoluti in pinne che – talvolta – contenevano anche dita e falangi. Alcune specie erano caratterizzate anche da una pinna dorsale. Avevano il muso appuntito e i denti conici per catturare al meglio anche la preda più piccola.
