Dire addio non è mai facile, soprattutto da un mondo lontano.
Il team di elicotteri Ingenuity Mars ha concordato un’ultima volta martedì (16 aprile) di supervisionare una trasmissione dal piccolo velivolo ad ala rotante, il primo robot in assoluto ad esplorare i cieli di un mondo oltre la Terra.
L’incontro, in una sala di controllo presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA nel sud della California, è avvenuto quasi tre mesi dopo il 72esimo e ultimo volo di Ingenuity. L’elicottero da 4 libbre (1,8 chilogrammi) danneggiò i suoi rotori durante l’atterraggio quel giorno, consegnandolo da quel momento in poi a un’esistenza stazionaria, ma continua a vivere, come stazione meteorologica e banco di prova tecnologico.
“Con le scuse a Dylan Thomas, Ingenuity non se ne andrà dolcemente in quella bella notte marziana”, ha dichiarato Josh Anderson, responsabile del team Ingenuity al JPL.
“È quasi incredibile che, dopo oltre 1.000 giorni marziani sulla superficie, 72 voli e un atterraggio brusco, abbia ancora qualcosa da dare”, ha aggiunto Anderson. “E grazie alla dedizione di questo straordinario team, non solo Ingenuity ha superato i nostri sogni più sfrenati, ma potrebbe anche insegnarci nuove lezioni negli anni a venire.”
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Ingenuity è atterrato con il rover Perseverance della NASA per la caccia alla vita e la raccolta di campioni sul fondo del cratere Jezero, largo 28 miglia (45 chilometri), nel febbraio 2021.
Due mesi dopo, il piccolo velivolo si schierò dalla pancia di Perseverance e volò per la prima volta nei cieli di Marte. Ingenuity ha volato altre quattro volte in successione relativamente rapida, eseguendo la sua missione dimostrativa, che mirava a dimostrare che l’esplorazione aerea è possibile sul Pianeta Rosso nonostante la sua atmosfera sottile.
E Ingenuity ha continuato a volare, in una missione estesa durante la quale l’elicottero è servito da ricognitore per Perseverance. Nel corso dei suoi 72 voli su Marte, Ingenuity è rimasto in volo per un totale di 129 minuti e ha coperto 10,5 miglia (17,0 km) di terreno, più di 14 volte più lontano di quanto originariamente previsto, secondo i funzionari della NASA.
Ingenuity comunica con la Terra tramite Perseverance e presto il grande rover scomparirà oltre l’orizzonte, lasciando dietro di sé il suo piccolo partner. La squadra dell’elicottero si è riunita martedì, prima che ciò accada, per mangiare un po’ di torta al cioccolato “Final Comms” e rivedere una trasmissione chiave trasmessa tramite Perseverance e Deep Space Network della NASA.
“La telemetria ha confermato che un aggiornamento software precedentemente trasmesso a Ingenuity funzionava come previsto”, hanno scritto i funzionari della NASA nella stessa dichiarazione. “Il nuovo software contiene comandi che ordinano all’elicottero di continuare a raccogliere dati anche dopo che le comunicazioni con il rover sono cessate”.
Ingenuity continuerà ad svegliarsi ogni giorno, ad attivare i suoi computer di bordo e a testare i suoi pannelli solari, batterie ed elettronica, hanno aggiunto i funzionari della NASA. L’elicottero fotograferà anche la superficie marziana e raccoglierà dati sulla temperatura nel sito di atterraggio finale, un punto che il team chiama Valinor Hills.
“Gli ingegneri di Ingenuity e gli scienziati su Marte ritengono che tale raccolta di dati a lungo termine potrebbe non solo avvantaggiare i futuri progettisti di aerei e altri veicoli per il Pianeta Rosso, ma anche fornire una prospettiva a lungo termine sui modelli meteorologici marziani e sul movimento della polvere”, hanno scritto i funzionari della NASA.
Ingenuity continuerà questo lavoro il più a lungo possibile, fino a quando qualcosa non si romperà, ad esempio, o la polvere non bloccherà i suoi pannelli solari. Il team della missione ritiene che la memoria dell’elicottero possa contenere circa 20 anni di tali dati, quindi Ingenuity potrebbe essere una risorsa preziosa per gli esploratori di Marte negli anni a venire.
“Ogni volta che l’umanità rivisita Valinor Hills – con un rover, un nuovo aereo o futuri astronauti – Ingenuity aspetterà con il suo ultimo dono di dati, una testimonianza finale del motivo per cui diamo cose potenti”, ha affermato Teddy Tzanetos, Project Manager di Ingenuity, anch’egli di JPL, si legge nella stessa dichiarazione. “Grazie, Ingenuity, per aver ispirato un piccolo gruppo di persone a superare difficoltà apparentemente insormontabili alle frontiere dello spazio.”
Il team della missione ha anche ricevuto un messaggio di addio da Ingenuity durante il raduno di martedì, uno che avevano inviato a Perseverance lunedì (15 aprile) in modo che l’elicottero potesse ritrasmetterlo. Questa missiva era più sentimentale che funzionale, e conteneva i nomi delle persone che avevano lavorato alla missione di Ingenuity nel corso degli anni, hanno detto i funzionari della NASA.
