La sonda Juno della NASA cattura splendide viste della luna vulcanica di Giove, Io (video).

Le quattro lune più grandi di Giove non sono più solo macchie sfocate nel telescopio di Galileo.

L’astronomo italiano Galileo Galilei scoprì Ganimede, Callisto, Europa e io nel 1610, il che spiega perché sono chiamate lune galileiane. Abbiamo imparato molto su questi corpi esotici negli ultimi 400 anni grazie alle viste sempre migliori del telescopio e alle immagini ravvicinate scattate da veicoli spaziali in viaggio come quelli della NASA Giunone Orbiter di Giove.

Infatti, Giunone ha recentemente condotto due sorvoli ravvicinati di IOil corpo più attivo dal punto di vista vulcanico del sistema solare, e i dati degli incontri stanno entusiasmando gli scienziati.

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“Sono semplicemente disseminato di vulcani e ne abbiamo catturati alcuni in azione”, ha detto Scott Bolton, il principale investigatore di Juno, in un Dichiarazione della NASA giovedì (18 aprile).

“Abbiamo anche ottenuto alcuni ottimi primi piani e altri dati su un lago di lava lungo 200 chilometri chiamato Loki Patera”, ha aggiunto Bolton. “Ci sono dettagli sorprendenti che mostrano queste isole pazzesche incastonate nel mezzo di un lago potenzialmente magma bordato di lava calda. Il riflesso speculare del lago registrato dai nostri strumenti suggerisce che parti della superficie di Io sono lisce come il vetro, che ricordano il vetro di ossidiana creato vulcanicamente sulla Terra.

Giunone è arrivata a circa 930 miglia (1.500 chilometri) dalla superficie ondulata di Io durante i due sorvoli, avvenuti nel dicembre 2023 e nel febbraio 2024. I membri del team della missione hanno elaborato i dati dell’incontro in un’animazione di cavalcavia, che fornisce una vista abbagliante della luna.

Le mappe create recentemente con i dati di Giunone hanno anche mostrato che la superficie di Io è più liscia di quella delle altre lune galileiane e che i poli di Io sono più freddi delle regioni alle medie latitudini, hanno detto i membri del team di missione.

Anche Giove

Juno ha anche recentemente raccolto informazioni interessanti sui poli di Giove utilizzando il suo strumento Microwave Radiometer (MWR), comprese le differenze tra gli intriganti cicloni del polo nord del gigante gassoso.

“Forse [the] L’esempio più eclatante di questa disparità può essere trovato con il ciclone centrale al polo nord di Giove”, ha detto nella stessa dichiarazione Steve Levin, scienziato del progetto Juno presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California.

“È chiaramente visibile sia nelle immagini a infrarossi che in quelle a luce visibile, ma la sua firma a microonde non è affatto forte come quella di altre tempeste vicine”, ha aggiunto Levin. “Questo ci dice che la sua struttura sotterranea deve essere molto diversa da quella degli altri cicloni”.

Il team di Juno sta inoltre imparando di più sull’abbondanza d’acqua di Giove. Gli scienziati non stanno cercando laghi e fiumi che scorrono (dopo tutto Giove non ha una superficie distinguibile), ma piuttosto molecole di ossigeno e idrogeno nella sua spessa atmosfera. Tale lavoro fa seguito a quello svolto dall’orbiter Galileo Jupiter della NASA, che ha concluso la sua missione con un’immersione intenzionale nell’atmosfera di Giove nel 1995.

Galileo “ha fatto una scienza straordinaria, ma i suoi dati erano così lontani dai nostri modelli sull’abbondanza d’acqua di Giove che abbiamo considerato se la posizione campionata potesse essere un’anomalia. Ma prima di Giunone non potevamo confermarlo”, ha detto Bolton. “Ora, con i recenti risultati ottenuti con i dati MWR, abbiamo stabilito che l’abbondanza di acqua vicino all’equatore di Giove è circa tre o quattro volte l’abbondanza solare rispetto all’idrogeno. Ciò dimostra definitivamente che il sito di ingresso della sonda Galileo era una regione anormalmente secca, simile a un deserto”.

Anche se ci sono ancora molte domande su come si sia formato Giove, gli scienziati continuano a fare affidamento sui dati provenienti dalla missione estesa di Juno. Il prossimo sorvolo ravvicinato di Giove da parte della sonda, il 61esimo in totale, avverrà il 12 maggio.