Dopo aver lavorato per cinque mesi per ristabilire la comunicazione con l’oggetto creato dall’uomo più lontano esistente, la NASA ha annunciato questa settimana che la sonda Voyager 1 aveva finalmente telefonato a casa.
Per gli ingegneri e gli scienziati che lavorano alla missione più lunga della NASA nello spazio, è stato un momento di gioia e di intenso sollievo.
“Quel sabato mattina, siamo arrivati tutti, eravamo seduti attorno a scatole di ciambelle e aspettavamo che arrivassero i dati dalla Voyager”, ha detto Linda Spilker, la scienziata del progetto per la missione Voyager 1 presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. “Sapevamo esattamente a che ora sarebbe successo, ed è diventato molto tranquillo e tutti si sono seduti lì a guardare lo schermo.”
Quando finalmente la navicella spaziale ha risposto alla chiamata dell’agenzia, Spilker ha detto che la stanza è esplosa in festa.
“Ci sono stati applausi, persone che alzavano la mano”, ha detto. “E anche un senso di sollievo: ok, dopo tutto questo duro lavoro e il passaggio dall’essere a malapena in grado di ricevere un segnale proveniente dalla Voyager all’essere di nuovo in comunicazione, è stato un enorme sollievo e una grande sensazione.”
Il problema con Voyager 1 è stato rilevato per la prima volta a novembre. A quel tempo, la NASA disse che era ancora in contatto con la navicella spaziale e poteva vedere che stava ricevendo segnali dalla Terra. Ma ciò che veniva trasmesso ai controllori della missione – inclusi dati scientifici e informazioni sulla salute della sonda e dei suoi vari sistemi – era confuso e illeggibile.
Ciò ha dato il via a un lavoro durato mesi per identificare cosa era andato storto e cercare di salvare la missione Voyager 1.
Spilker ha affermato che lei e i suoi colleghi sono rimasti fiduciosi e ottimisti, ma il team ha dovuto affrontare sfide enormi. Per prima cosa, gli ingegneri stavano cercando di risolvere i problemi di un veicolo spaziale che viaggiava nello spazio interstellare, a più di 15 miliardi di miglia di distanza: la chiamata a lunga distanza definitiva.
“Con Voyager 1, ci vogliono 22 ore e 1/2 per ottenere il segnale e 22 ore e 1/2 per riattivarlo, quindi prepariamo i comandi, li inviamo e poi, tipo due giorni dopo, tu otterremmo la risposta se avesse funzionato o no”, ha detto Spilker.
Alla fine il team ha stabilito che il problema derivava da uno dei tre computer di bordo della navicella. Spilker ha detto che un guasto hardware, forse a causa dell’età o perché è stato colpito da radiazioni, probabilmente ha incasinato una piccola sezione di codice nella memoria del computer. Il problema tecnico ha impedito alla Voyager 1 di inviare aggiornamenti coerenti sulle sue osservazioni scientifiche e sanitarie.
Gli ingegneri della NASA hanno stabilito che non sarebbero stati in grado di riparare il chip in cui è archiviato il software danneggiato. Inoltre, il codice errato era troppo grande perché il computer della Voyager 1 potesse memorizzarlo insieme a qualsiasi istruzione appena caricata. Poiché la tecnologia a bordo della Voyager 1 risale agli anni ’60 e ’70, la memoria del computer si distingue rispetto a qualsiasi smartphone moderno. Spilker ha detto che è più o meno equivalente alla quantità di memoria di una chiave elettronica dell’auto.
Il team ha però trovato una soluzione alternativa: dividere il codice in parti più piccole e memorizzarle in diverse aree della memoria del computer. Quindi, hanno potuto riprogrammare la sezione che necessitava di essere riparata, garantendo al tempo stesso che l’intero sistema funzionasse ancora in modo coeso.
È stata un’impresa, perché la longevità della missione Voyager significa che non ci sono banchi di prova o simulatori funzionanti qui sulla Terra per testare i nuovi frammenti di codice prima che vengano inviati alla navicella spaziale.
“C’erano tre persone diverse che esaminavano riga per riga la patch del codice che stavamo per inviare, cercando tutto ciò che si erano persi”, ha detto Spilker. “E quindi è stato una sorta di controllo visivo del software che abbiamo inviato.”
Il duro lavoro ha dato i suoi frutti.
La NASA ha riportato il felice sviluppo lunedì, scrivendo in un post su X: “Suona un po’ più come te, Voyager1 7u7”. L’account sui social media della navicella ha risposto dicendo: “Ciao, sono io”.
Finora, il team ha stabilito che la Voyager 1 è sana e funziona normalmente. Spilker ha detto che gli strumenti scientifici della sonda sono accesi e sembrano funzionare, ma ci vorrà del tempo prima che la Voyager 1 riprenda a inviare dati scientifici.
La sonda Voyager 1 e la sua gemella, la sonda Voyager 2, furono lanciate ciascuna nel 1977 in missioni per studiare il sistema solare esterno. Mentre attraversava il cosmo, la Voyager 1 sorvolò Giove e Saturno, studiando da vicino le lune dei pianeti e scattando immagini lungo il percorso.
La Voyager 2, che si trova a 12,6 miliardi di miglia di distanza, ha avuto incontri ravvicinati con Giove, Saturno, Urano e Nettuno e continua a funzionare normalmente.
Nel 2012, la Voyager 1 si è avventurata oltre il sistema solare, diventando il primo oggetto creato dall’uomo ad entrare nello spazio interstellare, o nello spazio tra le stelle. La Voyager 2 ha seguito l’esempio nel 2018.
Spilker, che iniziò a lavorare sulle missioni Voyager quando si laureò nel 1977, disse che le missioni potrebbero durare fino al 2030. Alla fine, però, le sonde si esauriranno o i loro componenti saranno semplicemente troppo vecchi per continuare a funzionare.
Spilker ha detto che un giorno sarà difficile chiudere definitivamente le missioni, ma Voyager 1 e 2 continueranno a vivere come “i nostri ambasciatori silenziosi”.
Entrambe le sonde portano con sé capsule del tempo: messaggi su dischi di rame placcati in oro che sono noti collettivamente come The Golden Record. I dischi contengono immagini e suoni che rappresentano la vita sulla Terra e la cultura dell’umanità, inclusi frammenti di musica, versi di animali, risate e saluti registrati in diverse lingue. L’idea è che le sonde trasportino i messaggi fino a quando non saranno eventualmente trovati dai viaggiatori dello spazio in un lontano futuro.
“Forse tra 40.000 anni circa si avvicineranno relativamente a un’altra stella”, ha detto Spilker, “e potrebbero essere trovati a quel punto”.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su NBCNews.com
